A ideia que tínhamos de Netuno está totalmente errada! Novo estudo mostra que Netuno e Urano têm a mesma cor
Usando dados da sonda Voyager, astrônomos fizeram uma nova análise e chegaram à cor que veríamos Netuno. Esqueça o azul escuro, Netuno é praticamente idêntico ao seu vizinho Urano.
A missão Voyager tinha como objetivo estudar os planetas mais distantes do Sistema Solar assim como as partes mais externas e até o limite da influência solar. A sonda Voyager 2 foi a primeira sonda a chegar nas proximidades de Urano e Netuno, os últimos do Sistema Solar, e os fotografou nos anos 80.
Os registros obtidos pela Voyager 2 foi determinante na ideia que temos dos dois últimos planetas. A ideia popular era que Urano possuia um azul claro quase nas tonalidades de um azul bebê enquanto Netuno seria de um azul bem mais escuro. As diferenças entre os dois planetas eram poucas, a diferença mais chamativa era justamente a cor.
Em um estudo publicado na Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS), astrônomos se juntaram para reprocessar as imagens da Voyager. E o resultado que eles chegaram foi que Netuno é de um azul bem mais claro do que se achava sendo praticamente igual ao de seu vizinho Urano.
Planetas gigantes
Os últimos 4 planetas do Sistema Solar são conhecidos como planetas gigantes. Eles são Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Enquanto Júpiter e Saturno possuem características próprias que os distinguem dos outros dois. No entanto, Urano e Netuno sempre foram considerados semelhantes em vários aspectos, exceto na cor.
Os dois planetas possuem metano na sua atmosfera que dá a coloração azul para ambos. Além disso, eles são dois planetas com aneis ao seu redor mas bem menos visíveis do que os aneis de Saturno. Urano tem uma inclinação bem alta fazendo com que ele orbite o Sol praticamente deitado.
Missão Voyager
A missão consistiu em duas sondas enviadas em 1977, Voyager 1 e Voyager 2. O principal objetivo da missão era observar os planetas gasosos do Sistema Solar, assim como o espaço interestelar, ou seja, além do Sistema Solar. Enquanto a Voyager 1 observou apenas Júpiter e Saturno, a Voyager 2 também observou Urano e Netuno.
As duas continuaram sua viagem em direção ao espaço interestelar. Apesar de vários instrumentos terem sido desligados, as duas ainda possuem alguns instrumentos ligados, como instrumentos de análise de raios cósmicos e de partículas de baixa energia. Até hoje, sinais de observação das sondas chegam até a Terra.
Voyager 2 e Urano
A Voyager 2 se aproximou de Urano no dia 24 de janeiro de 1986. A primeira observação da sonda foi o campo magnético do planeta que encontrou ser desviado do centro. Devido à inclinação do planeta, a Voyager 2 teve que observar os polos, diferentemente dos planetas anteriormente observados.
Juntando toda a informação que Voyager 2 conseguiu desde observações da atmosfera até mesmo encontrar uma nova lua do planeta, que levou o nome de Puck. A NASA estima que ao todo a Voyager 2 registrou mais de 7 mil fotos do planeta. Essas fotos tinha a observação de mais 11 luas novas além de novas estruturas dos aneis.
Voyager 2 e Netuno
Usando o campo gravitacional de Urano, a Voyager 2 foi empurrada em direção ao planeta Netuno e chegou lá mais de 3 anos depois, em agosto de 1989. As primeiras imagens que Voyager 2 registrou do planeta já mostrava uma esfera com um azul bem mais escuro do que Urano. Curiosamente, Netuno foi o planeta que a sonda mais se aproximou.
Voyager 2 foi responsável por descobrir mais luas de Netuno. Talvez a descoberta mais interessante foi a Grande Mancha Escura de Netuno que é uma tempestade similar à Grande Mancha Vermelha de Júpiter. Nas imagens de Netuno, o planeta parecia muito mais escuro do que Urano.
Netuno era mais escuro que Urano?
As primeiras fotos observadas pela Voyager 2 mostrava que Netuno tinha uma coloração muito mais escura do que Urano. Essa ideia ficou tão famosa que até hoje Netuno é representado como azul escuro. No entanto, isso foi devido a um mal entendido dos dados publicados que foram divulgados ao público.
Quando as imagens foram publicados, havia o aviso de que as fotos de Netuno foram modificadas para estudar os detalhes do planeta. Quando as fotos foram divulgadas amplamente para o público, esse aviso se perdeu e a ideia que permaneceu era que aquela era a cor real do planeta.
Novas análises
Recentemente, um grupo de astrônomos liderado por um professor de Oxford refizeram a análise dos dados de diferentes telescópios, inclusive da sonda Voyager 2. Ao comparar as imagens da Voyager com espectros obtidos pelo Very Large Telescope, o grupo foi capaz de aproximar as cores de Netuno para as cores reais.
O que eles encontraram é que Netuno tem um azul bem mais claro do que antes era imaginado. Inclusive, Netuno é muito mais parecido com Urano do que se imaginava antes. Ambos os planetas possuem uma coloração de azul bebê devido ao gás metano presente nas atmosferas.
O que isso muda?
Compreender a coloração dos planetas pode nos dar respostas sobre a atmosfera e composição de ambos. Além disso, isso pode indicar que a formação dos planetas pode ter sido bem mais semelhante do que antes se esperava. A formação dos planetas gigantes do Sistema Solar é um tópico importante.
Parte da curiosidade e da importância é que muitos exoplanetas que são observados são semelhantes à Netuno. Se conseguirmos responder questões sobre Netuno que está na nossa vizinhança, é possível respondner perguntas sobre muitos outros sistemas planetários.