A NASA prevê que uma rara megaexplosão de uma nova cósmica seja visível neste ano

Enquanto as atenções do mundo se centravam no eclipse solar total de 8 de abril, o distante sistema binário Corona Borealis - que contém uma estrela anã branca morta e uma estrela gigante vermelha envelhecida - estava ainda a preparar o seu próprio momento de glória.

Localizada a 3000 anos-luz da Terra, Corona Borealis alberga uma estrela anã branca chamada T Coronae Borealis (ou T CrB) que está à beira do que a NASA diz vir a ser uma espetacular e rara explosão de nova.

A NASA afirma que não será necessário um telescópio sofisticado e dispendioso para testemunhar este espetáculo cósmico.

Como é que os cientistas sabem quando é que estas explosões vão ocorrer?

Na maioria dos casos, os especialistas da Nasa não fazem ideia de quando ocorrerão as explosões de nova, reconhece Cooke, mas há um certo tipo de novae conhecido como "novae recorrente", das quais se sabe que existem cerca de 10.

"Uma nova recorrente é uma nova que explode periodicamente", continua Cooke. "E a T Coronae Borealis é um bom exemplo". Mas como é que a Nasa sabe com tanta certeza que a T CrB vai explodir especificamente nos próximos meses?

É uma questão de cálculos matemáticos e de provas visíveis. Por exemplo, a última vez que T CrB registou uma nova foi em 1946, há 78 anos, por isso já passou algum tempo. Outro sinal de que a explosão da T CrB está iminente é que, antes de se tornar nova, fica escura durante cerca de um ano "e a T Coronae Borealis começou a ficar escura em março de 2023, por isso pensamos que se tornará nova entre agora e o final de setembro", explicou Cooke.

O facto de a nova T CrB ter uma frequência de recorrência fiável é o que a distingue das muitas outras novas identificadas ao longo dos anos, e é parte do que torna a sua explosão estelar tão especial.

O período de tempo necessário para uma nova se repetir pode variar entre um ano e milhões de anos, acrescenta Richard Townsend, professor de astronomia na Universidade de Wisconsin-Madison.

O que é que desencadeia um acontecimento "nova"?

Para além de saberem quando ocorrerão algumas das novas mais previsíveis, como a T CrB, os especialistas da NASA também sabem porque é que elas acontecem. A anã branca T CrB, por exemplo, existe num sistema binário, o que significa que é uma de duas estrelas que se entre-orbitam. A outra é uma gigante vermelha.

As anãs brancas têm massas semelhantes às do Sol, mas um diâmetro cerca de cem vezes mais pequeno, o que as torna comparáveis, em tamanho, à Terra. E essa massa elevada, mas tamanho relativamente pequeno, torna a gravidade de uma anã branca especialmente forte.

Quando a gigante vermelha do sistema Corona Borealis ejeta matéria, a gravidade de T CrB puxa-a para dentro ou recolhe-a e deposita-a na sua própria superfície, fazendo-o durante anos e anos, até atingir o seu limite.

Townsend oferece uma descrição semelhante, explicando que assim que se acumula material suficiente em T CrB e a sua temperatura atinge alguns milhões de graus Celsius, uma reação de fusão nuclear começa a arder, criando o "acontecimento nova" que agora será visto e aguardado com expetativa por muitos.

Este tipo de explosão ajuda os especialistas da NASA a compreender a transferência de massa que ocorre entre estrelas em sistemas binários e as explosões termonucleares que ocorrem quando a anã branca se torna nova.

Meredith MacGregor, professora de atividade estelar, acrescenta que o que torna este caso tão estranho é o fato de este processo demorar normalmente milhares de anos a chegar ao ponto de se ver uma nova, mas a T Coronae Borealis parece fazê-lo muito mais depressa.

O que se verá aquando da explosão da nova T CrB

O sistema estelar T CrB tem normalmente uma visibilidade de magnitude +10 em termos de brilho, segundo a NASA. Mas quando a próxima explosão da T CrB for produzida, a visibilidade aumentará significativamente, até que se conheça uma magnitude +2, momento em que você poderá observar desde a Terra.

Para contextualizar, um +2 é um nível de brilho semelhante ao da Estrela Polar, que é muito mais brilhante que uma magnitude +10, e a estrela mais brilhante de todo o céu noturno, Sirio, é -1,46. O brilho visual do Sol é de -26,8.

Aqueles que esperam ver o espetáculo da nova devem procurar no céu a constelação Corona Boreal, ou a Corona del Norte, um pequeno arco semicircular perto de Bootes e Hércules.

Com isto, é importante esclarecer para não confundir que o que acontecerá não será na realidade a formação de uma nova estrela. T CrB tornar-se-á, apenas, visível para nós, graças a essas reações nucleares.

Assim que o brilho de T CrB alcance o seu ponto máximo, poderá ser tão brilhante como o planeta Marte, acrescenta Cooke. E é esperado que permaneça ardente e visível por pelo menos uns dias, embora a sua explosão possa durar mais de uma semana.

E uma vez que a anã branca se desfez de todo o material que havia acumulado da estrela vermelha maior, T CrB voltará a escurecer e "esconder-se-á" durante décadas.