Astronauta captura imagens impressionantes de uma tempestade de areia

Um astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) tirou fotografias impressionantes de uma tempestade de areia entre no sul do Iraque e da Arábia Saudita. A nuvem ultrapassava os 300 km de extensão e soprava em direção ao oriente médio.

A fotografia foi tirada com uma câmera digital Nikon D5 com lente de 28 milímetros, distância focal que imita de perto a visão do astronauta porque é semelhante ao olho humano. Ou seja, a fotografia mostra com grande precisão o que o próprio astronauta viu.

O fenômeno ocorreu durante o verão no Golfo Persa, estação onde tempestades de areia ocorrem com maior frequência. O astronauta estava sobre as montanhas Zagros, no Irã, olhando para sudeste através de toda a planície do sul do Iraque. A nuvem soprava em direção ao sul.

Tempestades de areia nada mais são do que uma forte corrente de vento carregando grandes quantidades de areia no ar. Os ventos geralmente são intensificados pelo aquecimento da superfície e tendem a se formar durante o dia e sumir à noite.

O fenômeno se desenvolve melhor em dunas desérticas onde há areia solta, sem muita mistura de poeira. E de fato, uma segunda fotografia tirada cerca de um minuto depois mostra que a areia estava subindo de um pedaço relativamente pequeno de solo com tom mais claro, perto do rio Eufrates.

Este pedaço de deserto se encontra numa área muito seca, que carece de canais de irrigação e não possui vegetação, o que torna dele uma região muito propícia à tempestades de areia.

A imagem também revela que as paisagens circundantes são de tons mais escuros. Isso ocorre porque são cobertas por terras cultiváveis, irrigadas com a água dos rios Tigris e Eufrates. Também é possível observar áreas mais úmidas, cobertas de vegetação em tons de verde escuro. Ao sul, vemos parte do Golfo Persa azulado, além de pequenas e numerosas nuvens brancas.

Nenhuma nuvem de poeira se ergueu a partir dessas áreas, pois os efeitos da irrigação - solos úmidos e crescimento de vegetação - protegem a superfície da erosão causada pelos ventos.

Portanto, tempestades de areia são um excelente exemplo da natureza interconectada do planeta. Conforme a irrigação no sul do Iraque foi se desenvolvendo, as áreas expostas à chamada erosão eólica diminuíram. Assim, observou-se que a quantidade de poeira transportada para a Arábia Saudita foi diminuindo cada vez mais com o tempo.

As fotografias só foram possíveis porque haviam astronautas a bordo da ISS. A capacidade de mudar rapidamente de uma visão que capta o horizonte da Terra para uma visão vertical da superfície não é possível para sistemas automatizados via satélite. As imagens foram tiradas por um membro da tripulação da Expedição 63.

Cada vez mais, o programa da Estação Espacial Internacional tem apoiado e ajudado os astronautas a tirar fotos da Terra, pois entende que estas imagens serão de grande valor para os cientistas e o público em geral compreenderem melhor o funcionamento do planeta.