Cometa Leonard poderá ser visto a olho nu neste mês de dezembro

Antes do ano acabar talvez sejamos agraciados pela passagem do cometa Leonard no céu noturno! A aproximação do cometa em relação ao sol e sua órbita elíptica farão com que o cometa fique brilhante o suficiente para ser visto até mesmo a olho nu!

Cometa Leonard
Imagem de telescópio do dia 24 de novembro do cometa Leonard entre duas galáxias. Créditos: Gregg Ruppel.

O espetáculo astronômico de 2021 ainda não acabou, em dezembro será possível observar o Cometa Leonard, que está realizando sua viagem dentro do nosso sistema solar desde o início desse ano e nesse mês se aproximará do sol, passando próximo ao planeta Vênus e a Terra!

O cometa Leonard, catalogado como C/2021 A1, foi descoberto pelo astrônomo Gregory J. Leonard em 3 de janeiro de 2021 no Observatório Mount Lemmon, localizado no Monte Lemmon nas montanhas de Santa Catalina, a aproximadamente 28 quilômetros a nordeste de Tucson, Arizona, Estados Unidos.

Quando Leonard o encontrou em uma imagem, o cometa era um objeto extremamente tênue de magnitude 19 - quanto maior o valor de magnitude menor o brilho - o que é quase 160 mil vezes mais escuro dos que as estrelas mais fracas que são visíveis a olho nu.

O cometa estava a cerca de 5 unidades astronômicas do sol – uma unidade astronômica, ou UA, é igual a distância média entre a Terra e o sol, de 149 565 milhões de km – perto da órbita de Júpiter, ainda longe do sol, apenas começando a sentir o efeito de aquecimento dos raios solares e começando o processo de florescer num objeto celeste brilhante e visível.

Os cometas são compostos principalmente de gases congelados, então conforme se aproximam do sol eles são aquecidos e passam a brilhar com a luz do sol. À medida que os gases se aquecem e se expandem, os ventos solares sopram esse material em expansão formando a bela cauda do cometa que vemos nas imagens de telescópios e, por vezes, a olho nu.

Astrônomos profissionais conseguem observar vários cometas em uma única noite com telescópios, mas a passagem de cometas brilhantes o suficiente que podem ser vistos a olho nu podem ser bem raros, demorando muitos anos para acontecer! Mas podemos ser otimistas em relação ao cometa Leonard!

Será possível avistar o cometa?

Ainda não se sabe ao certo o que ocorrerá com o cometa durante sua jornada rumo ao periélio – ponto de sua órbita mais próxima do Sol - porém, de acordo com o Projeto Céu Profundo, que acompanha a evolução Leonard desde outubro através de telescópios remotos no observatório New Mexico Skies, logo poderemos avistá-lo no céu noturno!

Tudo indica que o melhor momento para avistar o cometa Leonard será em meados de dezembro, entre os dias 12 e 17, quando ele estará mais brilhante e acima da linha de horizonte pouco antes do amanhecer

A equipe conseguiu fazer registros incríveis do cometa no final de novembro quando sua magnitude já estava abaixo de 10. De acordo com eles, as projeções indicam que sua magnitude continuará diminuindo podendo ficar abaixo de 5, o que é mais que o suficiente para observá-lo a olho nu!

Além disso, sua órbita elíptica favorecerá a visibilidade para nós do Hemisfério Sul! O cometa provavelmente ficará mais nítido no céu noturno nos primeiros dias de dezembro por volta das 4h30, no horário de Brasília, na direção nordeste, sendo mais nítido para aqueles que utilizarem um telescópio simples ou um binoculo astronômico.

A partir da segunda quinzena de dezembro até o dia 3 de janeiro de 2022, quando o cometa atingirá o seu periélio, pode ser que o cometa seja visível a olho nu, não sendo necessário o uso de nenhum equipamento!