Como as condições do tempo quase causaram um desastre para a Apollo 12

A Apollo 12 foi lançada em 14 de novembro de 1969 às 11h22 (ETZ), carregando os astronautas Pete Conrad, Alan Bean e Richard Gordon. Isso ocorreu menos de quatro meses após o lançamento da Apollo 11, quando Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins fizeram história durante sua viagem à lua. A missão era a mesma: levar homens para a lua e trazê-los para casa em segurança. No entanto, as condições do tempo mudaram durante o lançamento da Apollo 12 e quase causou um desastre para o gigantesco foguete Saturn V e para os três tripulantes.

Os meteorologistas monitoravam o tempo instável que chegou ao Cabo Canaveral antes do lançamento da Apollo 12. Uma frente fria já era prevista e esperava-se que a chegada dela ocorresse após o foguete Saturn V ter decolado. Porém, as atualizações meteorológicas subsequentes, que antecederam o lançamento, enfatizaram que a perspectiva era de mau tempo antes do lançamento.

Raios atingem duas vezes

Apesar das condições do tempo chuvoso, os cinco motores do poderoso foguete Saturno V foram ligados e a tripulação do Apollo 12 começou sua jornada para a lua dentro do horário previsto às 11h22 ETZ. Embora não houvesse relâmpagos detectados antes do lançamento, trinta e seis segundos após a decolagem tudo mudou quando um raio atingiu o foguete.

Gordon, Conrad e Bean começaram a descrever para o controle da missão todas as luzes que estavam vendo no console principal da nave espacial sem saber que haviam sido atingidos por um raio. Imediatamente, o comunicador da espaçonave Gerald Carr disse à tripulação para entrar no 'Abort Mode I-Bravo', caso os astronautas precisassem abortar a missão por causa dos problemas que estavam enfrentando.

No meio do caos, outro raio atingiu o foguete, apenas 12 segundos após o primeiro ataque. O tipo de raio que atingiu o foguete Saturno V foi diferente do típico raio durante uma tempestade e é conhecido como "raio desencadeado". Isso ocorre porque o raio foi acionado pelo próprio foguete. Um veículo ascendendo através das nuvens pode desencadear raios em campos elétricos mais baixos do que o necessário para raios naturais. Isso ocorre porque o foguete e a pluma de fumaça gerada pela propulsão atuam como condutores e diminuem a força do campo elétrico necessária para criar um relâmpago.

O foguete continuou a ganhar velocidade e a subir mais alto na atmosfera, enquanto a tripulação tentava freneticamente restaurar o console principal. A missão foi salva por uma sugestão do jovem John Aaron (engenheiro da NASA responsável pelos sistemas elétrico, ambiental e de comunicações) e também um pouco de sorte. Depois que os problemas foram resolvidos, a equipe conseguiu se concentrar no restante do lançamento e continuar sua missão para a Lua. Alguns deles até riram quando tudo se acalmou. O resto da missão correu bem com um pouso bem-sucedido na lua e um retorno à Terra.

Havia alguma preocupação de que o raio pudesse ter danificado o mecanismo que liberou os paraquedas após a reentrada na atmosfera da Terra, mas os paraquedas funcionaram corretamente e a tripulação caiu com segurança no Oceano Pacífico em 24 de novembro de 1969.

Embora a Apollo 12 possa ter evitado por pouco o desastre causado por raios, outros foguetes não tiveram a mesma sorte. Em 1987, um foguete Atlas-Centaur e sua carga útil foram destruídos quando o lançamento do veículo provocou um raio. Felizmente, esta foi uma missão não tripulada.

Mais recentemente, em 27 de maio de 2019, um foguete russo da Soyuz lançando um satélite de navegação em órbita ao redor da Terra foi atingido por um raio logo após a decolagem. O foguete estava incólume e foi capaz de colocar o satélite na sua órbita pretendida, onde foi relatado que estava funcionando normalmente.