Como em 'Star Wars': descoberto exoplaneta que orbita duas estrelas!

Originalmente descoberto pela missão Kepler da NASA, uma equipe internacional de astrônomos confirmou recentemente que este planeta orbita duas estrelas ao mesmo tempo - fato que o nomeia como planeta circumbinário. Esta equipe é liderada pelo professor Amaury Triaud, da Universidade de Birmingham, e composta por membros da colaboração BEBOP.

Esta campanha de observação teve início em 2013 e contou com telescópios de todo o mundo para a realização de levantamentos de velocidade radial para planetas circunvizinhos. A pesquisa da equipe foi publicada na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

A descoberta deste exoplaneta

O planeta, conhecido como Kepler-16b, está localizado a aproximadamente 245 anos-luz da Terra e orbita as suas estrelas binárias com um período de 228,8 dias. Contudo, ele orbita fora da "zona habitável" das suas duas estrelas, o que significa que as condições na sua superfície são, provavelmente, muito frias. Ele foi descoberto em 2011 pelo satélite Kepler da NASA, usando o Método de Trânsito.

Para o estudo, a equipe usou o espectrógrafo SOPHIE do telescópio de 193 cm do Observatório Haute-Provence para realizar medições da velocidade radial no sistema. Este método consiste em observar estrelas para detectar sinais de "oscilação", que indicam que forças gravitacionais estão atuando sobre elas (causadas por um ou mais planetas).

O coautor do estudo, Dr. Alexandre Santerne, pesquisador da Universidade de Aix-Marseille, explicou em um comunicado de imprensa da Royal Astronomical Society: "O Kepler-16b foi descoberto há 10 anos pelo satélite Kepler da NASA, utilizando o método de trânsito. Este sistema foi a descoberta mais inesperada feita pelo Kepler. Optamos por direcionar o nosso telescópio para Kepler-16, a fim de demonstrar a validade dos nossos métodos de velocidade radial".

E as medições confirmaram que o Kepler-16b orbita ambas as estrelas (que se orbitam uma à outra), uma descoberta que pode ajudar a resolver uma questão em aberto sobre os sistemas estelares binários. De acordo com o modelo de formação de planetas mais aceito, acredita-se que os planetas se formam dentro de um disco de poeira e gás que envolve as estrelas jovens - também conhecido como disco protoplanetário.

Isto apresenta algumas dificuldades no que diz respeito aos sistemas binários, uma vez que o modelo prevê que as forças gravitacionais podem interferir com a formação do planeta.

A detecção do Kepler-16b através da utilização de um telescópio terrestre e do Método da Velocidade Radial foi significativa. Sobretudo porque demonstrou que é possível detectar planetas circumbinários utilizando métodos mais tradicionais com maior eficiência e custos mais baixos do que os observatórios baseados no Espaço.

Com este sucesso, a equipe planeja continuar procurando planetas circumbinários desconhecidos e ajudar a responder algumas perguntas sobre formação planetária.