Descoberta uma população de ursos polares adaptados à ausência de gelo
Os cientistas descobriram que as geleiras no sudeste da Groenlândia abrigam uma subpopulação de ursos polares anteriormente desconhecida, e que isso pode ser fundamental para entender como as mudanças climáticas podem afetar alguns ecossistemas.
À medida que o planeta aquece e o gelo do mar diminui, os animais lutam para sobreviver. No entanto, os ursos polares no sudeste da Groenlândia conseguiram se adaptar e sobreviver em um ambiente altamente afetado pelas mudanças climáticas. A maioria dos ursos polares depende do gelo marinho do Ártico como plataforma para caçar focas, acasalar e criar filhotes, mas à medida que o gelo diminui, suas vidas ficam comprometidas. Ou assim se pensava.
Pesquisadores usando fontes de dados terrestres e de satélite descobriram que os ursos polares no sudeste da Groenlândia se adaptaram à vida em áreas onde o gelo marinho é escasso durante grande parte do ano. Em vez de viajar grandes distâncias para caçar, estes ursos são caseiros. Eles vivem e caçam perto de geleiras. Esta população única está há tanto tempo isolada de seus outros parentes no Alto Ártico que já é geneticamente distinta.
“Sabíamos que havia alguns ursos na área a partir de registros históricos e do conhecimento indígena”, disse Kristin Laidre, cientista da Universidade de Washington. “Nós simplesmente não sabíamos o quão especiais eles eram”. Os ursos polares do sudeste ficam isolados do gelo marinho durante dois terços do ano. Do final de maio até o retorno do gelo marinho em fevereiro, eles caçam do topo de pedaços de gelo glacial quebrados que flutuam na frente das geleiras, uma mistura conhecida como mélange.
O sudeste da Groenlândia hoje se parece com o que os pesquisadores esperam que o nordeste da Groenlândia se pareça no final do século 21 devido às mudanças climáticas. Como os ursos polares do sudeste se adaptaram pode ser uma indicação de como outras populações de ursos polares podem se adaptar para sobreviver à medida que o aquecimento global persiste. Mas os autores alertam que o gelo glacial não pode sustentar muitos ursos, e os números provavelmente diminuirão de qualquer maneira.
O futuro do gelo e dos ursos
Laidre e seus colegas combinaram 36 anos de dados demográficos, genéticos e de movimento para mostrar que os ursos polares no sudeste da Groenlândia são distintos dos ursos que vivem em outros lugares ao longo da costa leste da ilha. Os ursos polares na subpopulação sudeste são encontrados em 27.749 quilômetros quadrados de hábitat costeiro montanhoso e glacial, enquanto os do nordeste são encontrados em 671.208 quilômetros quadrados de gelo marinho, principalmente.
Os ursos polares são uma das vítimas potenciais mais citadas e icônicas da mudança climática. A descoberta de uma população que depende muito menos do gelo marinho e pode sobreviver com recursos em uma mistura de água doce e glacial é algo que ainda surpreende os cientistas. Esses ursos ocupam condições de gelo marinho semelhantes às projetadas para o Ártico no final do século 21 e que têm um período anual sem gelo que é pelo menos 100 dias maior do que o limite de jejum estimado para a espécie.
A descoberta dessa população sugere que as geleiras que terminam no mar, embora de disponibilidade limitada, podem servir como refúgios até então não reconhecidos para os ursos polares. A conservação dessa nova população é essencial para entender como as mudanças climáticas podem ou não reduzir o número de espécimes.