Efeitos inesperados após a redução das emissões pela pandemia

Relatórios de pesquisas recentes mostraram que a atmosfera da Terra reagiu de forma surpreendente à redução das emissões durante a pandemia do COVID-19, demonstrando a estreita relação entre o aquecimento global e a poluição atmosférica. A verdade é que as limitações de viagens e outros setores econômicos por parte de países ao redor do mundo reduziram drasticamente a poluição do ar e as emissões de gases de efeito estufa em apenas algumas semanas. Essa mudança repentina deu aos cientistas uma visão sem precedentes dos resultados que levariam anos para chegar às regulamentações.

Um novo estudo sobre os efeitos da pandemia na atmosfera, usando dados de satélite da NASA e de outras agências espaciais internacionais, mostrou algumas descobertas notáveis. O estudo também oferece ideias para enfrentar a dupla ameaça do aquecimento global e da poluição do ar. Joshua Laughner, principal autor do novo estudo e pós-doutorando no Instituto Caltech de Tecnologia em Pasadena (Califórnia) disse à Global Climate Change que "passamos do ponto em que podemos pensar neles como dois problemas separados".

"Para entender o que impulsiona as mudanças na atmosfera, devemos considerar como a qualidade do ar e o clima influenciam um ao outro", disse Laughner. A pesquisa foi publicada nos Proceedings of the National Academy of Sciences há cerca de 10 dias, com participantes de cerca de vinte universidades americanas e internacionais, de agências federais e estaduais e de laboratórios.

O estudo de gases de efeito estufa e poluentes

A pesquisa apontou quatro componentes atmosféricos para seu estudo aprofundado: os dois gases de efeito estufa mais importantes, dióxido de carbono e metano, e dois poluentes atmosféricos, os óxidos de nitrogênio e as partículas microscópicas de nitrato. Um dos resultados mais surpreendentes é que, enquanto as emissões de dióxido de carbono (CO2) caíram 5,4% em 2020, a quantidade de CO2 na atmosfera continuou a crescer quase na mesma taxa dos anos anteriores. "Durante choques socioeconômicos anteriores, como a escassez de petróleo em 1973, você podia ver imediatamente uma mudança na taxa de crescimento de CO2", disse David Schimel, chefe do grupo de carbono do JPL e co-autor do estudo. "Todos esperávamos vê-lo desta vez também".

Usando dados do satélite Orbiting Carbon Observatory-2 da NASA, lançado em 2014, e do modelo atmosférico Goddard Earth Observing System, também da NASA, os pesquisadores identificaram várias razões para este resultado. Em primeiro lugar, embora a queda de 5,4% nas emissões tenha sido significativa, o crescimento nas concentrações atmosféricas estava dentro da faixa normal de variação interanual causada por processos naturais. Além disso, o oceano não absorveu tanto CO2 da atmosfera como nos últimos anos, provavelmente em uma resposta inesperadamente rápida à redução da pressão do CO2 no ar na superfície do oceano.

Com relação ao óxido de nitrogênio (NOx), na presença de luz solar ele pode reagir com outros compostos atmosféricos para criar ozônio, um perigo para a saúde humana, para os animais e plantas. No entanto, essa não é, de forma alguma, sua única reação. "A química dos NOx é uma bola de fios incrivelmente complicada, onde se você puxar uma parte, outras cinco mudam", explica Laughner.

Os declínios de NOx relacionados ao COVID levaram rapidamente a uma redução global do ozônio. Esse poluente reage para formar uma molécula de vida curta chamada radical hidroxila, que desempenha um papel importante na decomposição de gases de vida longa na atmosfera. Ao reduzir as emissões de NOx, por mais benéfico que fosse para limpar a poluição do ar, a pandemia também limitou a capacidade da atmosfera de se limpar de outro importante gás de efeito estufa: o metano.

A única solução seria uma mudança permanente das emissões

Como destaca o relatório, molécula por molécula, o metano é muito mais eficaz do que o CO2 na retenção de calor na atmosfera. As estimativas de quanto as emissões de metano diminuíram durante a pandemia são incertas porque algumas causas humanas, como infraestrutura precária de campos de petróleo, não estão bem documentadas, mas um estudo estimou a redução em 10%. No entanto, assim como o CO2, a diminuição das emissões não diminuiu a concentração de metano na atmosfera. Pelo contrário, o metano aumentou 0,3% no ano passado, uma taxa mais rápida do que em qualquer outro momento da década passada.

Com menos NOx, havia menos radicais hidroxila para eliminar o metano, então ele permaneceu por mais tempo na atmosfera. O estudo foi além, questionando o que a pandemia poderia nos ensinar sobre como pode ser um futuro com menos emissões e como o mundo pode chegar nisto. Em particular, as emissões voltaram aos níveis pré-pandêmicos no final de 2020, apesar da redução da atividade em muitos setores da economia.

Os autores argumentam que esse pico nas emissões provavelmente foi necessário para que empresas e indivíduos mantivessem até mesmo uma produtividade econômica limitada, usando a atual infraestrutura de energia do mundo. "Isso sugere que reduzir a atividade nesses setores industriais e residenciais não é prático a curto prazo", como meio de reduzir as emissões, observa o estudo. "A redução permanente das emissões desses setores exigirá sua transição para uma tecnologia de baixas emissões de carbono".