Encontrado fóssil de centopéia do tamanho de um carro na Inglaterra

Uma descoberta casual em uma praia de Northumberland, no norte da Inglaterra, levou à descoberta do maior milípede que já andou na Terra. Identificado a partir de restos fossilizados, o artrópode gigante teria medido impressionantes 2,6 m de comprimento.

O espécime foi encontrado em 2018, escondido dentro de um bloco de arenito que caiu na praia de Howick Bay. A rocha revelou um fragmento do exoesqueleto do milípede, que media 75 cm de comprimento e 55 cm de largura. A partir disso, os cientistas foram capazes de estimar o tamanho do animal, que dizem que pesava cerca de 50 kg.

A descoberta do fóssil foi um "golpe de sorte", disse o Dr. Neil Davies, geólogo do Departamento de Ciências da Terra do Universidade de Cambridge.

"A maneira como a pedra caiu, se abriu e expôs perfeitamente o fóssil, que um de nossos ex-alunos de doutorado viu ao passar", acrescentou.

Rainha dos milípedes

O milípede identificado pertence ao gênero Arthropleura, um grupo extinto de milípedes antigos que andou pela Terra durante o período Carbonífero, entre 359 milhões e 299 milhões de anos atrás. Apesar de já ser conhecido dos cientistas, o verdadeiro tamanho desses gigantes não havia sido confirmado até agora.

Quando Arthropleura estava vivo, teria sido um dos maiores animais terrestres do planeta, com poucos predadores, se é que havia algum. Ainda não está claro se Arthropleura era um herbívoro ou um predador ativo, pois a ausência de uma cabeça em todos os espécimes fósseis encontrados até agora torna difícil determinar como a criatura pode ter se alimentado.

"Encontrar esses fósseis de milípedes gigantes é raro, porque uma vez que eles morrem, seus corpos tendem a se desarticular, então é provável que o fóssil seja uma carapaça com mutação que o animal eliminou enquanto crescia", disse Davies. "Ainda não encontramos uma cabeça fossilizada, então é difícil saber tudo sobre eles."

Também não está claro quantas pernas Arthropleura tinha. Acredita-se que os espécimes mais completos tenham 32 segmentos em seus corpos, mas não se sabe se eles tinham um par de pernas em cada segmento ou um par de pernas em cada dois segmentos.

Apenas três espécimes do milípede foram encontrados até agora, com este último exemplo definido para ser exibido no Museu Sedgwick de Cambridge neste ano.

Acredita-se que Arthropleura foi capaz de atingir um tamanho gigantesco devido ao alto nível de oxigênio na atmosfera na época em que estava vivo. Outros artrópodes antigos, como os ancestrais das libélulas modernas, também foram capazes de atingir tamanhos incríveis por esse motivo, embora nenhum atingisse a escala da Arthropleura.

Em comparação, os milípedes e insetos modernos são muito mais modestos em tamanho, já que a concentração mais baixa de oxigênio na atmosfera limita seu crescimento devido à sua dependência de formas simples de respiração, como a difusão.