Esta misteriosa cratera sob o Oceano Atlântico foi formada pelo impacto de um asteroide

Os dados e as imagens atuais confirmam a existência de uma cratera com cerca de 9 km de dimensão, situada 300 metros abaixo do fundo do Oceano Atlântico e causada por um asteroide que embateu na Terra há milhões de anos.

fundo marinho
Mapa que mostra a localização da cratera Nadir e o conjunto de dados sísmicos e de sondagens. Fonte: Communications Earth & Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01700-4

Investigadores da Universidade Heriot-Watt publicaram recentemente novas imagens de uma cratera de impacto de um asteroide enterrada nas profundezas do Oceano Atlântico. As imagens confirmam que a cratera Nadir, com 9 quilómetros de comprimento, situada nas profundezas do Atlântico, foi causada por um asteroide que embateu na Terra no final do período Cretáceo, há cerca de 66 milhões de anos.

É tão antiga como a cratera de impacto de Chicxulub, no México, com 200 quilômetros de largura, que causou a extinção dos dinossauros. Com as imagens, os investigadores conseguiram determinar o que aconteceu nos minutos que se seguiram ao impacto: a formação de uma cratera inicial em forma de taça, rochas que se tornaram líquidas e escorreram para o chão da cratera, a formação de uma zona danificada que se estendeu por milhares de metros quadrados para além da cratera e um tsunami com mais de 800 metros de altura que teria atravessado o Oceano Atlântico. Os resultados são publicados na revista Communications Earth & Environment.

Pegada subaquática há 66 milhões de anos

O Dr. Uisdean Nicholson, da Universidade Heriot-Watt, descobriu a Cratera Nadir em 2022 ao estudar dados sísmicos de reflexão do fundo do mar do Atlântico ao largo da costa da Guiné, na África Ocidental. Os dados revelaram uma depressão com mais de 8,5 quilómetros de largura, que o Dr. Nicholson suspeitou poder ser uma cratera de impacto de um asteroide.

Os dados recolhidos sugeriam que a cratera pertencia a um asteroide que impactou a Terra há 66 milhões, agora esta teoria foi confirmada.

Trabalhou com cientistas planetários e geólogos do Reino Unido e dos EUA para classificar a cratera: os dados sugeriam que era de um asteroide que atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos e que tinha centenas de metros de largura, mas não podiam dizer com certeza. Agora já podem.

De um ultrassom granulado a uma imagem 3D

A TGS, uma empresa internacional de geofísica, adquiriu dados sísmicos tridimensionais de alta resolução e disponibilizou-os ao geólogo Dr. Nicholson. Os dados mostram que a cratera Nadir foi provocada por um asteroide. O Dr. Nicholson afirmou: “Há cerca de 20 crateras marinhas confirmadas em todo o mundo e nenhuma delas foi cartografada com este nível de pormenor. Isto é fantástico”.

“Estes dados permitem-nos obter uma imagem tridimensional completa e remover as camadas de rocha sedimentar para observar a cratera a todos os níveis. Uma maneira de compreender isto é pensar numa ecografia de gravidez. Há algumas gerações, a ecografia mostrava uma mancha granulosa. Agora é possível ver os traços faciais do bebé em 3D, com um detalhe incrível, incluindo todos os órgãos internos. Passámos de imagens 2D desfocadas para imagens extraordinárias de alta resolução da cratera Nadir."

Dr. Nicholson, principal autor do estudo.

As crateras à superfície estão normalmente muito erodidas e só podemos ver o que está exposto, ao passo que as crateras noutros planetas mostram normalmente apenas a expressão da superfície.

Os dados revelam o caos minuto a minuto após a colisão

O Dr. Nicholson afirmou: “As novas imagens traçam um quadro do acontecimento catastrófico. Inicialmente pensámos que o asteroide tinha cerca de 400 metros de diâmetro. Agora pensamos que tinha entre 450 e 500 metros de largura porque a cratera é maior, como mostram os dados 3D. Podemos dizer que veio de uma direção de cerca de 20-40 graus para nordeste, porque as elevações em espiral criadas pelo impulso em torno do pico central da cratera só se formam após um impacto oblíquo de baixo ângulo."

A equipa de investigação também acredita que este asteroide atingiu a Terra a uma velocidade de cerca de 20 quilômetros por segundo, ou 72 mil km/h, embora ainda precisem de confirmar esta teoria com novos modelos de impacto.

Recorrendo aos dados, os cientistas criaram uma cronologia dos acontecimentos nos segundos e minutos após o impacto. O Dr. Nicholson disse que "a seguir ao impacto e à formação da elevação central, os sedimentos moles que rodeiam a cratera fluíram para o fundo da cratera e formaram um ‘bordo’ visível. Os choques causados pelo impacto parecem ter liquefeito os sedimentos sob o leito marinho ao longo do planalto, formando falhas sob o leito marinho."

impacto; IA
A equipa de investigação acredita que este asteroide atingiu a Terra a uma velocidade de cerca de 72 mil km/h. (Imagem criada por IA)

O impacto também foi associado a grandes deslizamentos de terra, uma vez que a borda do planalto desmoronou sob o mar. Além disso, a equipe observou evidências de uma série de ondas de tsunami que recuaram e depois regressaram à cratera, com grandes cicatrizes de ressurgimento a documentar este evento catastrófico.

Um laboratório natural para a investigação do impacto de asteroides

O Dr. Nicholson refere que os humanos nunca viram um asteroide desta dimensão embater na Terra. “O mais próximo que as pessoas chegaram de ver algo semelhante foi o evento de Tunguska em 1908, quando um asteroide de 50 metros entrou na atmosfera da Terra e explodiu nos céus da Sibéria.

Poderá um asteroide deste tamanho atingir a Terra em breve?

O asteroide Bennu, um monte de escombros, tem um diâmetro de cerca de 400 metros e é considerado o objeto mais perigoso em órbita da Terra. De acordo com os cientistas da NASA, a probabilidade de um impacto total até ao ano 2300 é de cerca de 1 em 1750 (ou 0,057%). Os investigadores também conseguiram identificar o dia 24 de setembro de 2182 como a data mais significativa em termos de um possível impacto, com uma probabilidade de impacto de 1 em 2.700 (ou cerca de 0,037%).

Referência da notícia:

Nicholson, U., Powell, W., Gulick, S. et al. 3D anatomy of the Cretaceous–Paleogene age Nadir Crater. Communications Earth Environment (2024).