Estranho relâmpago azul visto da Estação Espacial Internacional

No mês passado, enquanto a Estação Espacial Internacional (ISS) passava pela Europa, um astronauta a bordo capturou uma misteriosa imagem de um raio. Ao contrário da maioria dos relâmpagos, este não apareceu na forma típica que todos sabemos e reconhecemos. Em vez disso, ele apareceu como um flash azul em forma de cúpula.

O fenômeno foi detectado em um time-lapse realizado pelo astronauta francês Thomas Pesquet, que compartilhou a imagem nas redes sociais na semana passada, chamando-o de “evento luminoso transiente” (TLE). Este é o nome dado a episódios de relâmpagos na alta atmosfera –fenômenos de curta duração envolvendo atividade elétrica bem acima das altitudes nas quais ocorrem os relâmpagos regulares.

Sprites e Elves

Estes são apenas alguns dos nomes dados aos vários TLEs que foram observados em nosso planeta. Eles são raramente vistos e, devido à sua ocorrência na atmosfera superior, são mais frequentemente observados por pilotos e astronautas.

Por muitos anos, esses fenômenos eram conhecidos apenas por relatos anedóticos daqueles que tiveram a sorte de testemunhá-los, mas agora temos a tecnologia para poder capturá-los, registrá-los e estudá-los com mais detalhes. A ISS está particularmente bem posicionada para detectar TLEs, uma vez que passa sobre o equador, onde ocorre uma grande quantidade de tempestades.

O evento capturado por Pesquet ocorreu no sudeste da Itália, possivelmente sobre a Grécia ou o Mar Mediterrâneo. O time-lapse completo pode ser visto no tweet acima. É tão impressionante quanto a própria imagem de quadro único, capturando uma série de tempestades sobre o Mediterrâneo.

Que tipo de TLE foi este?

As TLEs às vezes podem ser difíceis de distinguir, pois as várias formas derivam de fenômenos de descarga elétrica e compartilham muitas semelhanças. A cor costuma ser a melhor maneira de diferenciá-los. Sprites, por exemplo, que são o tipo mais comum de TLE observado, são conhecidos por produzir flashes de luz vermelha brilhante.

Como o evento em questão mostra claramente um flash azul, é mais provável que seja um TLE conhecido como jato azul. Este é um tipo de descarga nuvem-ar associada a relâmpagos troposféricos. Os jatos começam dentro das tempestades e viajam para cima, resultando em flashs azuis brilhantes que adquirem sua cor a partir da ionização do nitrogênio na atmosfera.

O processo de formação de jatos azuis e outros TLEs geralmente ocorre em poucos milissegundos, tornando-os extremamente difíceis de capturar. À medida que nossa compreensão desses fenômenos aumenta, sabemos agora que eles não estão restritos apenas à Terra, como também foram registrados nas nuvens de Júpiter.