Gripe aviária altamente patogênica detectada na região Antártica e morte em massa de elefantes marinhos

A Ilha dos Pássaros está localizada no oceano Antártico, perto da Geórgia do Sul, e serve como habitat crítico para inúmeras espécies de aves e focas marinhas. Conforme relatado pela Agência Espacial Europeia (ESA), em outubro foram detectados os primeiros casos de gripe aviária de alta patogenicidade (GAAP) na região Antártica. O vírus causou centenas de mortes entre os elefantes marinhos, juntamente com o aumento da mortalidade entre focas, gaivotas e skuas marrons em vários locais.

Atualmente, foram confirmadas mortes relacionadas com a gripe aviária em oito locais da Antártica, enquanto outros 20 locais aguardam resultados conclusivos de testes de casos suspeitos. O Comitê Científico para Pesquisa Antártica alertou recentemente que a proliferação desta doença representa uma séria ameaça à vida selvagem da região.

A contribuição da ESA para esta situação deve-se ao fato de a utilização de imagens dos satélites Copernicus Sentinel, combinadas com dados in situ, ser fundamental para monitorar áreas protegidas e preservar sua biodiversidade. De acordo com informações reveladas pelo The Guardian, investigadores e observadores confirmaram casos a 1.500 km a oeste de Geórgia do Sul, em albatrozes das Ilhas Malvinas.

Uma potencial catástrofe ecológica

Meagan Dewar, presidente da Antarctic Wildlife Health Network, disse ao The Guardian que a situação entre os elefantes marinhos do sul era preocupante. “Em alguns lugares tivemos mortalidades massivas, chegando a centenas”. Pesquisadores que trabalham na área relataram que vários elefantes marinhos apresentaram sintomas de gripe aviária, como dificuldade para respirar, tosse e acúmulo de muco ao redor do nariz. Letargia, espasmos e incapacidade de voar são sintomas típicos das aves.

Um artigo publicado no bioRxiv aponta que se o vírus começar a causar mortalidade em massa nas colônias de pinguins, poderá ser o sinal de uma das maiores catástrofes ecológicas dos tempos modernos. O artigo afirma que a Antártica é a única grande região geográfica em que o vírus da gripe aviária altamente patogênico (GAAP) nunca havia sido detectado antes. A atual panzoótica H5N1 HPAIV dizimou populações de aves selvagens na Europa e na América do Norte e do Sul.

A equipe de trabalho, liderada por Ashley Bennison, da British Antarctic Survey, observou que confirmou a presença do vírus H5N1 em um albatroz das Ilhas Malvinas. A avaliação genética do vírus indica uma propagação a partir da América do Sul, provavelmente através do movimento de aves migratórias. A pesquisa propõe tanto as rotas de introdução quanto o potencial impacto a longo prazo sobre as espécies de aves e mamíferos em toda a região Antártica.

Colônias de pinguins em perigo

Após o trabalho de campo, e com altas suspeitas sobre a presença de gripe aviária, aguarda-se a confirmação dos resultados laboratoriais. Até agora não foram registrados casos na Antártica continental, lar de ecossistemas únicos que estão entre os mais isolados do mundo, mas espera-se que a doença chegue nos próximos meses à medida que as aves se deslocam.

Os pinguins começam a agrupar-se no início da época de reprodução, e este contato mais próximo os tornam especialmente vulneráveis. Surtos anteriores na África do Sul, Chile e Argentina mostram que estes países são suscetíveis à doença. É importante ressaltar que muitas espécies antárticas não são encontradas em nenhum outro lugar, portanto as consequências para a região da propagação da gripe aviária altamente patogênica são desconhecidas.

Dadas as densas colônias de reprodução da fauna selvagem nas regiões antárticas e subantárticas, espera-se que a gripe aviária altamente patogênica tenha efeitos devastadores sobre a vida selvagem e provoque falhas catastróficas na reprodução e mortalidade na região. Os pinguins-imperador e barbicha sofreram declínios populacionais significativos, portanto, se ocorrerem grandes surtos nestas espécies, isso poderá aumentar a pressão sobre as colônias.