Há evidências de que Encélado, uma das luas de Saturno, poderia suportar vida

Desde que começaram a observar o cosmos do ponto de vista científico, a ideia de que não estamos sozinhos no espaço é uma grande possibilidade. Hoje, o protagonista é Encélado, uma das luas de Saturno que poderia abrigar vida extraterrestre. Dado o que se sabe, é provável que a vida tal como a conhecemos seja relativamente comum, mas encontrar vida inteligente pode ser raro.

Que tipo de lua é Encélado?

Encélado é um satélite coberto por um oceano que expele água constantemente para o espaço através de fraturas em sua crosta. Após análises anteriores, os pesquisadores mostraram que as moléculas desta Lua eram compostas de dióxido de carbono e amônia, cruciais para a vida na Terra.

Molecules including methanol, ethane, and oxygen are present in gaseous plumes emitted from Saturns moon Enceladus, a re-analysis of data from the Cassini mission suggests. The findings are published in Nature Astronomy. https://t.co/5qMrXwmxZb

— Springer Nature (@SpringerNature) December 15, 2023

Esta descoberta torna esta pequena Lua gelada uma excelente candidata para encontrar vida alienígena dentro do nosso próprio Sistema Solar. Jonah, principal autor deste estudo, publicado na revista Nature, e os seus colegas da Universidade de Harvard, reanalisaram os dados coletados pela sonda Cassini-Huygens, outra das protagonistas desta história. No início da pesquisa, ninguém imaginava que as pequenas luas de Saturno pudessem ser quimicamente ativas e gerar moléculas pesadas.

De que materiais estamos falando?

A Cassini-Huygens é uma famosa espaçonave que determinou a composição das plumas de água ejetadas por Encélado. Após 7 anos de seu lançamento, entrou na órbita de Saturno em 1º de julho de 2004. As primeiras amostras revelaram que as plumas de água continham dióxido de carbono, metano, amônia e hidrogênio molecular.

Após o primeiro contato com os materiais, os pesquisadores utilizaram técnicas de análise estatística para determinar os componentes mais prováveis. As amostras foram estudadas diversas vezes porque os instrumentos a bordo da Cassini-Huygens não estavam equipados para identificá-las.

A equipe concluiu que os jatos de gelo também incluíam compostos maiores e mais pesados, como hidrocarbonetos, bem como vestígios de compostos particularmente oxidados, como o metanol.

Ambiente habitável

Sem dúvida, as amostras da Cassini-Huygens revelaram que as moléculas descobertas poderiam potencialmente se misturar, através da atividade hidrotérmica no fundo do oceano, e criar um ambiente habitável onde a vida poderia se originar.

Assim como acontece na Terra, onde ecossistemas inteiros prosperam na escuridão total, perto de fontes hidrotermais. Várias simulações de laboratório mostraram que estas atividades e transformações moleculares são possíveis em ambientes gelados semelhantes como Encélado.

No momento, os cientistas não têm provas de que este processo tenha realmente ocorrido. No entanto, as descobertas podem melhorar as missões em curso em mundos oceânicos semelhantes a Encélado. Por exemplo, também está sendo considerada a ideia de que a lua aquática de Júpiter, conhecida como Europa, poderia ter as mesmas propriedades.

Alguma esperança para o futuro

As novas descobertas constituem mais um motivo para voltar a visitar Encélado. Os autores do estudo apoiam a ideia de que a diversidade molecular deste satélite poderia revelar a verdadeira habitabilidade desta lua gelada e explosiva. Claro, eles precisam usar ferramentas mais modernas, capazes de estudar moléculas maiores.