Incríveis raios vulcânicos em La Palma! Como se formam?

O aumento da explosividade experimentado nos últimos dias com a erupção do vulcão Cumbre Vieja, em La Palma, gerou, em determinados momentos, uma pluma de maior tamanho e densidade, na qual se formaram descargas elétricas, captadas em algumas fotos e vídeos .

Erupção calbuco
Formação de raios na gigantesca pluma que gerou o vulcão Calbuco, no Chile, durante sua erupção em abril de 2015. Fonte: wallhere.com

Já se passaram mais de três semanas desde o início da erupção vulcânica do Cumbre Vieja, na ilha de La Palma, em 19 de setembro, e sua atividade continua frenética, fortalecendo-se inclusive nos últimos dias. Aos fluxos de lava, a formação de uma primeira plataforma de lava ou fajana (na gíria das Canárias), a mutação da pluma vulcânica e a queda das cinzas, foi adicionado um novo elemento: a ocorrência de alguns raios.

A geração de descargas elétricas em erupções vulcânicas está bem documentada, embora a erupção de La Palma, como vinha se comportando até agora, não fosse candidata a gerar raios, pois estes requerem maior explosividade e dimensões de pluma. Embora estejamos perante uma erupção do tipo estromboliana (relativamente modesta), os picos de atividade registados em alguns momentos possibilitaram a referida formação de raios, captados em alguns dos vídeos e fotografias.

O processo físico que dá origem a esses raios vulcânicos é semelhante ao que ocorre dentro das nuvens de tempestade, onde o violento atrito entre o granizo e as gotas de água super-resfriadas que se formam na parte média e superior do cumulonimbus, estão ionizando o ar, graças ao fenômeno da indução elétrica, gerando o que é popularmente conhecido como carga estática (ou eletricidade). A separação de cargas –positivas e negativas– que ocorre dentro da nuvem, dá origem a uma grande diferença de potencial, que acaba causando a descarga elétrica.

O caso específico em Cumbre Vieja

No caso particular dos vulcões, como o Cumbre Vieja, é o atrito entre os piroclastos (desde pequenas cinzas até elementos sólidos maiores como lapilli ou bombas vulcânicas) e também com gotas de água presentes na pluma, aquela que gera eletricidade, carrega e também culmina na formação de raios, tanto entre duas áreas internas da própria coluna eruptiva, quanto entre um ponto desta e outro localizado fora (ou no ar ou na terra). No momento em que a pluma vulcânica da erupção de La Palma aumenta de tamanho e a densidade dos elementos que a compõem também é maior, criam-se condições favoráveis para a geração de descargas elétricas.

Relâmpago vulcânico
Quedas de raios fotografadas durante a erupção do vulcão Sakurajima no sul do Japão em janeiro de 2016. © Martin Rietze.

Estima-se que entre 27 e 35% das erupções vulcânicas que ocorrem no mundo geram raios. Muitos deles não são visíveis a olho nu devido à alta opacidade da pluma, embora com técnicas especiais de observação seja possível detectá-los. Alguns foram fotografados na erupção de La Palma. Se o processo eruptivo continuar com uma explosividade igual ou maior que a atual, não serão os últimos raios que poderemos ver. Se nada mais for observado, será sinal de um certo declínio ou estagnação na emissão dos piroclastos, o que não implica necessariamente uma menor emissão de lava das diferentes bocas do vulcão, o que hoje é o que mais preocupa, pois a devastação gerada pelas lavagens em seu rastro.