Incrível: um lugar onde não chove há milhões de anos

Quando se pergunta qual é o lugar mais seco do planeta, a primeira coisa que vem à mente são as imagens típicas de um deserto, com grandes dunas e o sol batendo forte, embora seja preciso lembrar que existem desertos frios e costeiros, aqueles em que a névoa cobre o céu durante grande parte do ano.

Precisamente, o deserto costeiro do Atacama (Chile) é popularmente conhecido por ser o local mais seco do mundo, com uma precipitação média anual de 0,1 mm, e acredita-se mesmo que em algumas áreas não chove há cerca de 500 anos. Na verdade, é o deserto apolar mais seco do planeta, mas há outro deserto único no qual a chuva e a neve não caem há milhares ou milhões de anos.

Um território de quase 5.000 km² sem gelo no Pólo Sul

Temos que ir ainda mais para o sul, especificamente para a Antártica. É o continente mais frio, com mais vento, mais seco e com a maior altitude média (mais de 2.000 m acima do nível do mar) do planeta. Em Victoria Land, região inóspita localizada no leste da Antártica, estão os Vales Secos, também conhecidos como Vales Secos de McMurdo, que já nos dão uma pista do que se vai encontrar por lá.

Os vales cobrem uma área de aproximadamente 4.800 km², e é a maior área livre de gelo no vasto continente branco. As suas condições geológicas e meteorológicas únicas tornam-no o local do nosso planeta mais semelhante a Marte, uma vez que se encontram na fronteira do limite que permite qualquer tipo de vida devido às suas baixas temperaturas e aridez.

Alguns anos atrás, vários pesquisadores da Universidade da Pensilvânia analisaram várias amostras sedimentares de várias áreas dos Vales Secos, revelando que nenhuma precipitação na forma de chuva ou neve havia ocorrido em cerca de dois milhões de anos em alguns pontos. No entanto, alguns desses vales congelaram permanentemente lagos alimentados por geleiras e riachos temporários, então há alguma umidade no solo.

Ventos catabáticos de mais de 300 km/h

A temperatura média do ar fica em torno de -20°C nos Vales Secos. No inverno, ocorrem longos períodos frequentes em que as temperaturas caem abaixo de -50°C, enquanto no verão, a temperatura do ar pode chegar a 0°C muito ocasionalmente, com grandes amplitudes térmicas. O solo apresenta alta salinidade, cheio de cascalho e outros fragmentos rochosos, pouco compactado e quase sem matéria orgânica, sendo aqui a menor concentração conhecida de nitratos em um solo terrestre.

O principal responsável por essa aridez é o vento catabático. Esses ventos se originam quando o ar frio, bastante denso, é soprado pela força da gravidade pela encosta das montanhas que circundam os vales. O vento costuma soprar com rajadas de mais de 50 km/h, e às vezes as rajadas podem ultrapassar 300 km/h, evaporando toda a umidade e transportando partículas de areia que erodem e devastam essas terras desoladas. As altas montanhas circundantes impedem que a precipitação atinja este território e que o gelo circule.

Um lago mais salgado que o Mar Morto

Além disso, nos Vales Secos surgem outras surpresas, também relacionadas com as suas extraordinárias características geológicas e climáticas. Os destaques incluem o Lago Don Juan, um corpo de água pequeno e raso que é o mais salgado do mundo, excedendo a salinidade do Mar Morto.

Também aqui localizadas estão as famosas Cataratas de Sangue, originadas por um fluxo de óxido de ferro localizado na língua do Glaciar Taylor. O rio Onyx atravessa o Vale Wright, que com 40 km é o mais longo da Antártica, embora seu fluxo seja baixo e irregular. Sem dúvida, é um laboratório natural único em nosso planeta.