Mosquitos geneticamente modificados serão liberados nos EUA
2,4 bilhões de mosquitos machos geneticamente modificados serão libertados na Califórnia e na Flórida, para ajudar a combater doenças.
A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) liberou a soltura de mais de 2 bilhões de mosquitos geneticamente modificados nos estados da Califórnia e da Flórida, em uma tentativa de conter doenças como a dengue e o vírus Zika.
O projeto piloto é produto da empresa de biotecnologia Oxitec, com sede no Reino Unido, especializada em controle biológico de pragas. O projeto é uma extensão de um piloto bem-sucedido realizado em Florida Keys em 2021.
A Oxitec planeja liberar 2,4 bilhões de mosquitos Aedes aegypti que não picam, geneticamente modificados para produzir apenas descendentes masculinos viáveis. Quando os machos se reproduzem, passam o gene "autolimitante" para a próxima geração. Dessa forma, a população de Aedes aegypti ficará sobrecarregada de machos, levando a declínios populacionais.
Aedes aegypti, vetor da doença
O mosquito Aedes aegypti se originou na África, mas desde então se espalhou para regiões tropicais e subtropicais em todo o mundo. Foi detectado pela primeira vez na Califórnia em 2013, antes de embarcar em uma expansão de alcance nos EUA, que viu a espécie se espalhar para mais de 25 estados.
O Aedes aegypti é conhecido por espalhar uma série de doenças mortais, incluindo dengue, febre amarela, zika vírus e chikungunya, entre outras. A espécie se alimenta de uma variedade de aves e mamíferos, com preferência por humanos.
No entanto, como acontece com todos os mosquitos, são apenas as fêmeas que se alimentam de sangue, usando-o para amadurecer seus ovos. Os machos são inofensivos e não espalham doenças, preferindo se alimentar de frutas.
“Dada a crescente ameaça à saúde que esse mosquito representa nos EUA, estamos trabalhando para tornar essa tecnologia disponível e acessível”, disse o CEO da Oxitec, Gray Frandsen. “Esses programas piloto, nos quais podemos demonstrar a eficácia da tecnologia em diferentes ambientes climáticos, desempenharão um papel importante nesse sentido.”
Modificar geneticamente os mosquitos machos para impedir que produzam descendentes do sexo feminino é uma maneira comprovada de reduzir as populações de mosquitos e é uma solução mais ecológica do que o uso de pesticidas. Os piretroides – um grupo comum de pesticidas usados para controlar mosquitos – são tóxicos para insetos como abelhas e libélulas, bem como para a vida aquática.
Questionamentos sobre a segurança
Embora a EPA tenha concluído que o projeto é seguro para humanos e para o meio ambiente, os opositores citam preocupações com consequências imprevistas, particularmente sobre a potencial interação dos mosquitos com o antibiótico tetraciclina.
Este antibiótico pode ser encontrado em águas residuais em fazendas e é conhecido por reverter as mudanças genéticas nos mosquitos, permitindo que a prole feminina seja produzida.
A EPA, portanto, estipulou que os mosquitos não podem ser liberados a menos de 500 metros de instalações de tratamento de águas residuais, áreas de gado ou fazendas de frutas. Para que o projeto continue, cabe agora aos reguladores estaduais da Flórida e da Califórnia fornecer as licenças à Oxitec.