NASA surpreende após cancelar missão milionária que iria procurar por gelo na Lua

Após um investimento de 433 milhões de dólares, a NASA cancelou a missão VIPER devido a uma série de problemas. O projeto acabou sendo cancelado ainda na fase de testes.

rover VIPER, NASA
Imagem do rover VIPER pronto, no Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas. Crédito: NASA.

A agência espacial americana NASA divulgou em um comunicado na última quarta-feira (17) que está encerrando o desenvolvimento do rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) que iria em missão ao polo sul da Lua para explorar a sua superfície em busca de gelo e outros recursos potenciais.

O cancelamento do projeto, para o qual já havia sido investido cerca de 433,5 milhões de dólares, deixou os cientistas surpresos. Veja mais informações abaixo.

Por que a missão VIPER foi cancelada

Segundo o comunicado da NASA, o cancelamento foi devido a problemas orçamentários e vários atrasos na construção do rover e seu módulo de pouso, que levaram ao aumento dos custos. A NASA relatou ainda que precisaria gastar milhões a mais para concluir os testes, e isso ameaçaria o financiamento de outros lançamentos que estão sendo planejados.

A missão VIPER foi inicialmente planejada para ser lançada em 2023. Porém, em 2022, a NASA solicitou um adiamento do lançamento para o final de 2024, a fim de ter mais tempo para os testes pré-voo do veículo de pouso Griffin, que faz parte da missão junto com o rover (robô móvel).

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O rover VIPER sendo testado na plataforma de testes da NASA em outubro de 2019. Crédito: NASA.

“Decisões como essa nunca são fáceis”, aponta Nicola Fox, administradora de missões científicas da NASA, em nota à imprensa. “Mas, neste caso, as despesas restantes projetadas para o VIPER teriam resultado no cancelamento ou interrupção de muitas outras missões”.

Depois, o lançamento do rover foi adiado para setembro de 2025, com um custo total projetado de 609,6 milhões de dólares, um aumento de 176 milhões de dólares. E isso dificultou o andamento do projeto.

O Congresso dos Estados Unidos deu à NASA um orçamento menor para 2024 do que em 2023, e o orçamento proposto para 2025 é de apenas 1% a mais em relação a 2024, o que é menor do que a atual taxa de inflação do país.

O rover, que já estava finalizado, fez apenas alguns testes iniciais. “Ele precisaria suportar o lançamento, voar pelo vácuo e enfrentar temperaturas extremas”, explicou Joel Kearns, administrador de missões científicas da NASA.

E agora, o que será feito?

A NASA está aguardando manifestações de interesse da indústria americana e de parceiros internacionais que desejem usar o rover VIPER em seu estado atual em outras missões. O módulo de pouso Griffin que já estava pronto deverá ser enviado para a Lua sozinho, em meados de 2025.

Contudo, se não aparecer interessados, a agência desmontará o rover e utilizará os seus componentes em futuras missões à Lua.

rover VIPER, NASA, 2021
O rover VIPER na plataforma de testes da NASA em março de 2021. Crédito: NASA.

"O fato de que eles desmontariam um rover completo que está atualmente em testes, isso foi bem surpreendente", comentou Benjamin Greenhagen, cientista do Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins em Laurel, Maryland.

“Apesar do que está acontecendo com o VIPER, estamos comprometidos em continuar estudando a Lua e em procurar por água e gelo em todas as nossas futuras missões”, disse Fox no comunicado.

Referência da notícia:

NASA. “NASA Ends VIPER Project, Continues Moon Exploration”. 2024.