O vulcão mais explosivo do século XXI pode ter mudado a dinâmica da estratosfera!

Os vulcões podem arrefecer o clima, já o sabemos. No entanto, segundo um novo estudo, o vulcão Hunga Tonga Hunga Ha'pai pode ter mudado a dinâmica estratosférica e a química do planeta.

Hunga Tonga Hunga Hapai
Em 15 de janeiro de 2022, a maior explosão vulcânica do século XXI começou a alterar a dinâmica da estratosfera. Fonte: Japan Meteorology Agency.

A sua explosão, sem precedentes no século XXI, colocou todo o planeta em alerta. O vulcão Hunga Tonga-Hunga Ha'pai acordou há quase dois anos para ser a erupção mais forte dos últimos tempos, depois da do Pinatubo em 1991. Um estudo recente concluiu que parece estar mudando a dinâmica e a química da estratosfera.

Erupção do vulcão de Tonga sem precedentes na era dos satélites

Em dezembro de 2021, o vulcão submarino Hunga Tonga-Hunga Ha'pai, que recebeu o nome das duas ilhas que se situam no seu limite, despertou em uma série de explosões que culminaram a 15 de janeiro de 2022 e que fez história. Nesse mesmo dia, desencadeou-se uma explosão tão forte que o ruído pôde ser ouvido do Alasca, a cerca de 10.000 quilômetros de distância.

A erupção foi tão grande que até 10 quilômetros cúbicos de rocha foram escavados e ejetados para a atmosfera a uma distância de 56 quilõmetros, uma altitude nunca atingida por uma erupção vulcânica na era dos satélites. O despertar deste vulcão desencadeou um tsunami de 15 metros que se abateu sobre as costas de Tonga, Fiji e Samoa, entre outras, destruindo tudo o que se encontrava no seu caminho, pessoas e animais.

Lançou uma enorme coluna de vapor de água

O vulcão de Tonga tem entrado em erupção esporadicamente desde 2009. No entanto, a última foi a mais extrema. O vapor d'água expelido para a estratosfera poderia encher 58.000 piscinas olímpicas. Para ter uma ideia, a estratosfera situa-se a altitudes entre os 10 e os 50 quilômetros acima da superfície da Terra. Foi até aí que chegou.

Segundo um estudo publicado na revista PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences), a massa de água estratosférica global aumentou 10% em relação aos níveis climatológicos normais. Os investigadores, todos da Universidade de Harvard, da School of Engineering Applied Sciences (SEAS) e da Universidade de Maryland, descobriram nos meses seguintes que a injeção de vapor d'água e de dióxido de enxofre tinha alterado muito mais do que o clima a curto prazo.

Mudanças na dinâmica da estratosfera

A perturbação do vapor d'água e dos aerossóis de sulfato provenientes do vulcão alterou as temperaturas. Teve um efeito de arrefecimento na estratosfera, levando a uma mudança da circulação e a uma diminuição de até 7% do ozono em partes do hemisfério sul, bem como a um aumento do ozônio nos trópicos.

Esta última é a questão mais importante, uma vez que a camada de ozônio é essencial para proteger a vida na Terra da radiação ultravioleta. Como consequência da erupção, é provável que os níveis de vapor d'água na estratosfera se mantenham elevados durante anos.

Graças aos dados extraídos pelo Microwave Limb Sounder (MLS) a bordo do satélite Aura da NASA, o vulcão HTHH pode potencialmente alterar a temperatura em superfície e afetar a circulação química e estratosférica devido ao aumento dos aerossóis de sulfato provenientes do mar.

E agora, o que é que o futuro reserva?

Os pesquisadores esperam continuar o estudo acompanhando o impacto do vulcão nos próximos anos. Isto revelaria o que faz com que o vapor d'água se desloque dos trópicos e das latitudes médias para o Polo Sul, onde continua a impactando a camada de ozono.

Referência da notícia
David M. Wilmouth, Freja F. Østerstrøm, Jessica B. Smith and Ross J. Salawitch
Impact of the Hunga Tonga volcanic eruption on stratospheric composition