Plantas coletadas por Darwin e armazenadas em Cambridge há 200 anos serão reveladas ao público

O acervo da Universidade Cambridge, no Reino Unido, guarda vários espécimes de plantas coletadas por Darwin que ficaram quase 200 anos armazenadas. E agora, essas plantas serão mostradas ao público.

ilustrações e espécimes de plantas coletadas por Darwin
Espécimes de Cactus Opuntia coletados por Darwin em Galápagos, ao lado de ilustrações das plantas desenhadas por John Stevens Henslow. Crédito: Jessica Keating/ Universidade de Cambridge.

Vários espécimes (do latim specimen, “amostra, prova”) de plantas coletadas há quase 200 anos atrás por Charles Robert Darwin, o famoso naturalista e biólogo britânico, estão armazenados no herbário da Universidade de Cambridge, no Reino Unido. Esse raríssimo acervo foi um presente ao seu amigo e professor John Stevens Henslow (1796-1861), fundador do Jardim Botânico da instituição.

Charles Robert Darwin (1809-1882), foi um naturalista, geólogo e biólogo britânico, célebre por seus avanços sobre evolução nas ciências biológicas.

E agora, pela primeira vez, essas plantas serão mostradas ao público através de um documentário do canal britânico ‘Channel 5’ sobre a relação entre Darwin e Henslow. Veja mais informações abaixo.

O raro acervo de plantas de Darwin

Darwin coletou os espécimes durante uma viagem que saiu da Inglaterra rumo ao Hemisfério Sul em 1831, a bordo do veleiro HMS Beagle. O capitão da embarcação buscava um naturalista que o acompanhasse na jornada, que ficou conhecida como a “Viagem de Beagle", e foi aí que o professor Henslow recomendou Darwin para a expedição. A viagem, a serviço da Marinha Real Britânica, tinha o objetivo de explorar as terras e os mares por onde passasse. Na época, Darwin tinha 22 anos e recém tinha se formado em Cambridge.

curadores, herbário da Universidade de Cambridge
Da esquerda para a direita: Amber Horning, curadora assistente do herbário, Dra. Lauren Gardner, curadora, e Dr. Edwin Rose, com uma seleção de espécimes, ilustrações e cartas de Darwin. Crédito: Jessica Keating/Universidade de Cambridge.

O acervo possui pelo menos mil espécimes. O herbário foi criado em 1761 e abriga mais de um milhão de espécimes de plantas do mundo inteiro, incluindo 50 mil espécies-tipo, espécimes originais utilizados para descrever novas espécies — que é o caso de quase todas as plantas coletadas por Darwin.

Exemplos do que existe por lá: uma espécie de pepino que é o único de que se tem conhecimento, o que significa que pode já ter sido extinto; um espécime de fungo que foi coletado no Brasil; dois exemplares de algas marinhas coletados na praia da Terra do Fogo, ambos em incríveis condições, datados de 1833; e espécimes de Cactus Opuntia (figo da Índia, ou ‘prickly pear’ em inglês) coletados em Galápagos.

acervo de plantas de Darwin
Várias exibições do herbário, incluindo uma folha de jornal de 1828 que Darwin levou na “Viagem do Beagle” e usou para embrulhar os espécimes quando os enviou de volta para o professor Henslow, em Cambridge. Crédito: Jessica Keating/Universidade de Cambridge.

O herbário é aberto apenas para os pesquisadores da Universidade, o público nunca teve acesso. Inclusive, os curadores acreditam que o local não tenha sido acessado desde que Henslow recebeu e catalogou as espécies, décadas antes da publicação da teoria da seleção natural de Darwin.

O documentário britânico

O documentário irá relatar a relação entre professor e aluno. Edwin Rose, um historiador científico de Cambridge, disse em uma entrevista que "Henslow foi um pioneiro do ensino botânico e um grande mentor de Darwin". Segundo ele, enquanto estudava teologia na faculdade, Darwin fez o curso de botânica de Henslow três vezes.

"Quase tudo que ele [Darwin] coletou, ninguém havia visto antes na Inglaterra" - Edwin Rose, historiador científico de Cambridge.

Darwin sempre enviava espécimes de plantas a Henslow, que lhe escrevia de volta elogiando o trabalho. "Qualquer coisa que Darwin pudesse coletar e enviar a Henslow era vista como valiosa, já que ele estava criando a coleção do museu botânico de Cambridge", disse Rose.

O documentário vai ao ar no Channel 5 às 21h (horário local) do dia 22 de março de 2024 e a série também está disponível no My5.

Mas quem foi Darwin?

Charles Robert Darwin foi um grande naturalista e biólogo britânico, nascido em 1809 na cidade de Shrewsbury, na Inglaterra. Ficou conhecido pela sua obra “A origem das espécies” (1859), considerada um dos livros acadêmicos mais influentes na história, que contribuiu para o entendimento da evolução das espécies.

esquema de seleção natural, teoria de Darwin
Exemplo de como ocorre a seleção natural, segundo a teoria de Darwin. Crédito: Divulgação.

Ele propôs a teoria da seleção natural para explicar a evolução biológica. De acordo com essa teoria, os seres vivos, a todo tempo, estariam lutando para sobreviver no meio ambiente, e o meio seria o responsável por selecionar aquele mais apto a sobreviver. Assim, o indivíduo que sobrevivesse e se reproduzisse, passaria suas características aos seus descendentes, e, com o tempo, as características vantajosas permaneceriam.

Contudo, Darwin não foi capaz de explicar como essas características eram transmitidas de um indivíduo para outro. Tal explicação só foi possível posteriormente, graças ao desenvolvimento da genética.

Referência da notícia:

Cambridge University Botanic Garden. “Rarely seen 200 year-old plant specimens Darwin sent from Voyage of the Beagle on display for new TV show”. 2024.