Qual é o maior deserto do mundo? Alerta de "spoiler": não é o Saara
O maior deserto do mundo não é o que muitas pessoas pensam. Não tem dunas de areia, não é quente e não tem uma população estável. Com estas pistas, sabe de que lugar estamos a falar?
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Quando pensamos em desertos, é comum imaginarmos vastas extensões de areia ardente, dunas intermináveis e uma atmosfera abrasadora. No entanto, esta imagem popular nem sempre reflete a realidade.
O maior deserto do mundo, surpreendentemente, não é o Saara ou o Gobi. De fato, é um lugar que muitos não associam a um deserto: a Antártica.
Antártica, o deserto branco
A Antártica é o continente mais frio, ventoso e seco da Terra e, no entanto, está coberta por uma espessa camada de gelo. Mesmo assim, a Antártica corresponde à definição de deserto, pois recebe menos de 200 mm de precipitação por ano.
Com uma área de aproximadamente 14 milhões de quilómetros quadrados, a Antártida é significativamente maior do que o Saara, que ocupa cerca de 9,2 milhões de quilômetros quadrados. A dimensão da Antártica e a sua extrema falta de umidade fazem dela o maior deserto do planeta.
Por que é que a Antártica é um deserto?
A chave para compreender por que razão a Antártica é um deserto reside na definição climática mais amplamente aceite de uma zona como deserto.
No caso da Antártica, a precipitação é extremamente escassa, concentrando-se ao longo da costa. Nalgumas zonas, é inexistente devido à presença de poderosos ventos catabáticos. Deve também lembrar-se que o ar frio retém menos umidade do que o ar quente.
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Além disso, a maior parte da precipitação da Antártica cai sob a forma de neve, que se acumula na superfície e se compacta em gelo. Quando o vento aumenta, formam-se fortes nevascas. Essa falta de água líquida disponível é outro fator que contribui para a classificação do continente como deserto.
Comparação com outros desertos do mundo
O Saara é o maior e mais conhecido deserto quente do mundo, famoso pelas suas vastas dunas de areia e pelo seu clima implacável. No entanto, em termos de dimensão, a Antártica é maior, com quase 5 milhões de quilômetros quadrados. Outro deserto notável é o Ártico, que é também um deserto polar, semelhante ao da Antártica.
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O Gobi, situado na Ásia, é outro dos grandes desertos, embora seja mais conhecido pelas suas paisagens de cascalho e pelo seu clima extremo, com verões quentes e invernos extremamente frios.
O impacto das mudanças climáticas nestes ecossistemas
As mudanças climáticas estão a afetar tanto os desertos quentes como os frios. Na Antártica, o aumento das temperaturas está a provocar a fusão dos mantos de gelo e a alterar os padrões de precipitação.
Isso irá alterar a classificação de certas áreas num futuro próximo e , sem surpresa, irá alterar a extensão do maior deserto do mundo.