Sendo atacado? Telescópio Gaia foi atingido por um micrometeoroide e por uma tempestade solar

Telescópio espacial Gaia sofreu com uma colisão de um micrometeoroide e com uma tempestade solar que o atingiu

Telescópio Gaia teve que interromper transmissão de dados por um tempo após ser atingido duas vezes
Telescópio Gaia teve que interromper transmissão de dados por um tempo após ser atingido duas vezes. Crédito: ESA

Um dos telescópios que revolucionou a Astronomia nas últimas décadas foi o telescópio espacial Gaia. Ele foi projetado e lançado em dezembro de 2013 como missão da Agência Espacial Europeia (ESA). O objetivo principal do telescópio é criar um mapa tridimensional das estrelas da Via Láctea contendo a velocidade e a posição de cada estrela. Ao todo espera-se que o catálogo atinja cerca de 1 bilhão de estrelas.

Com o catálogo do Gaia, astrônomos pretendem estudar como é a dinâmica das estrelas e outros corpos dentro da Via Láctea. Dessa forma seria possível também entender a evolução da Via Láctea e ter insights de como foi sua formação. Além dos objetos localizados na nossa Galáxia, o Gaia também poderá observar alguns objetos extragalácticos como quasares.

Recentemente, o telescópio Gaia teve uma maré de azar quando foi atingido duas vezes seguidos por fenômenos astronômicos. O primeiro deles foi um micrometeoroide em velocidade alta e logo depois foi atingido por uma tempestade solar. Os fenômenos contribuíram para que astrônomos conseguissem ajustar parâmetros dos próximos telescópios a serem lançados.

Missão Gaia

Em 19 de dezembro de 2013, a Agência Espacial Europeia (ESA) lançou o telescópio espacial Gaia que fazia parte da missão com mesmo nome. O objetivo dessa missão era criar um mapa tridimensional dos objetos da Via láctea como estrelas e objetos compactos. O Gaia conseguiria medir com precisão a velocidade e a posição de cada objeto conseguindo fazer um mapa real da Galáxia.

O telescópio Gaia está localizado em ponto chamado ponto de Lagrange L2 no espaço que está localizado a cerca de 1,5 milhões de quilômetros de distância de nós.

A expectativa é que o telescópio Gaia consiga um catálogo com cerca de 1 bilhão de estrelas e objetos da nossa Galáxia. Para compor o catálogo, os dados obtidos com o Gaia são, além da posição e velocidade, luminosidade, temperatura e composição química dessas estrelas. Com todos esses dados, os catálogos do Gaia são essenciais para compreender a dinâmica, evolução e formação da Via Láctea.

Gaia na Astronomia

Todos os dias, o telescópio Gaia manda cerca de 25 gigabytes de dados para a Terra contendo todos os dados descritos. Além disso, no próprio telescópio há um software que consegue detectar falsos positivos e evitar mandar dados desnecessários. Com essa quantidade de objetos que o telescópio observa é possível fazer um mapa tridimensional.

Desde que foi lançado há mais de 10 anos atrás, os catálogos que são produzidos pela missão e publicados de forma gratuita são importantes para diversos artigos. Além da importância do mapa tridimensional, usando esses dados é possível compreender os modelos cosmológicos que descrevem a distribuição de matéria no Universo. Nesses catálogos contém uma quantidade de objetos extragalácticos que contribuem como dados necessários nesses modelos.

Acidentes

Em abril desse ano, o telescópio Gaia sofreu um impacto com um micrometeoroide em alta velocidade que danificou parte do instrumento que capta luz de objetos distantes. Nas semanas seguintes enquanto o grupo de engenheiros do ESA estavam estudando possibilidades para solucionar o problema, o telescópio Gaia começou a mostrar problemas na parte elétrica. O problema elétrico foi devido a uma tempestade solar.

Telescópio Gaia está localizado no ponto de Lagrange 2 que é um ponto gravitacional entre Sol, Terra e Lua.
Telescópio Gaia está localizado no ponto de Lagrange 2 que é um ponto gravitacional entre Sol, Terra e Lua. Crédito: ESA

Um dos problemas foi no próprio software que detecta falsos positivos, o time de astrônomos na Terra perceberam que o telescópio parou de filtrar esses falsos positivos. Os engenheiros acreditam que o problema foi que o sistema elétrico do telescópio começou a confundir sinais eletromagnéticos do espaço com os próprios sinais elétricos. Os problemas afetou a habilidade do Gaia de detectar e identificar possíveis objetos astronômicos.

Retomando a missão

O time responsável pelo telescópio Gaia passou os últimos meses trabalhando para resolver os problemas causados pelos dois acidentes. Impactos de meteoroides não são raros na posição que o Gaia está já que é um ponto gravitacional importante. Depois de meses de trabalhos de um grupo envolvendo engenheiros, astrônomos e físicos, o Gaia retomou recentemente as observações e está funcionando novamente.

Referência da notícia:

Double trouble: Gaia hit by micrometeoroid and solar storm