Será que há vida fora da Terra? Explicação para a origem do Sinal 'Wow!' é proposta por cientistas

A busca pela vida na Terra é um tema que chama atenção desde cientistas até pessoas que não são da área. Isso é baseado pela nossa curiosidade de saber se estamos sozinhos no Universo ou se existe uma civilização que divide o cosmos com a gente. Várias buscas foram realizadas nas últimas décadas inclusive o tecnológico Telescópio Espacial James Webb que um dos objetivos inclui a observação das atmosferas de exoplanetas.

Uma observação famosa acontece em 1977 quando um sinal de rádio foi detectado por um observatório da Universidade Estadual de Ohio, conhecido como Big Ear. Esse sinal ficou popularmente conhecido como Sinal Wow! por causa de uma anotação do astrônomo Jerry R. Ehman. A descoberta e o observatório Big Ear faziam parte de um projeto chamado SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence), que tinha como objetivo procurar sinais de rádio que pudessem indicar a existência de vida fora da Terra.

O curioso sobre o Sinal Wow! é que nunca mais foi captado tornando-se um enigma na Astronomia. Alguns sugerem que seria um sinal de vida extraterrestre e outros possuem diferentes explicações. Recentemente, grupo de astrônomos da Universidade de Porto Rico argumenta que pode ter encontrado uma explicação plausível para o Sinal Wow! e não tem nada a ver com vida alienígena.

Sinal Wow!

Em 15 de agosto de 1977, o astrônomo Jerry Ehman trabalhava no observatório Big Ear quando notou um sinal de alta intensidade que durou 72 segundos. Com a surpresa, Ehman circulou o sinal que foi registrado como a sequência "6EQUJ5" e anotou “Wow!” ao lado. Cada letra representava quantas vezes o sinal registrado era mais intenso que o ruído captado nos minutos anteriores.

Todo sinal captado pelo Big Ear era registrado automaticamente em um papel pelo próprio sistema.Se o sinal fosse menor que o ruído, ele era representado por um espaço em branco. Caso fosse de 1 a 9 vezes mais forte que o ruído, era registrado como um número e as letras indicavam intensidade além disso. Inclusive o sinal Wow! estava ligeriamente acima da linha de emissão do hidrogênio.

SETI

O Observatório Big Ear fazia parte de um projeto conhecido como SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence). O objetivo do projeto era buscar sinais de vida inteligente fora da Terra. A proposta desse projeto era usarr observações em ondas de rádio para detectar possíveis sinais de comunicação que poderiam ter origem em civilizaçoes extraterrestres. O projeto continua ativo, agora também realizando observações com lasers, como no caso do LaserSETI.

A frequência de maior interesse para o projeto SETI era as que estavam próximas à frequência da linha de emissão do hidrogênio, considerada uma frequência universal. A escolha se baseia no fato de que o hidrogênio é o elemento mais abundante no universo, o que tornaria essa frequência um ponto comum para diferentes civilizações usarem como meio de comunicação.

Falta de explicação

Um dos grandes mistérios associados ao Sinal Wow! era a sua origem e a dificuldade de encontrar uma explicação. Dois fatores foram essenciais para justificar essa dificuldade. O primeiro é que o Big Ear dependia da rotação da Terra para suas observações. Quando a Terra continuava a girar, o telescópio se movia junto e observava uma região diferente do céu pouco tempo depois dificultando encontrar o local preciso do sinal.

O segundo fator é que o Big Ear mapeava grandes áreas do céu simultaneamente. Isso significava que, mesmo levando em consideração a rotação da Terra e o curto intervalo em que o sinal foi detectado, identificar a fonte exata do sinal era extremamente complicado. Embora algumas estimativas sugiram que o sinal possa ter vindo da direção da constelação de Sagitário, determinar o local exato de onde ele se originou é praticamente impossível.

Nova explicação

O grupo de pesquisadores da Universidade de Porto Rico se juntou para analisar os antigos dados do Observatório de Arecibo. Nas análises, os astrônomos encontraram sinais semelhantes do do Sinal Wow! mas com uma intensidade menor. Eles propõem que o sinal pode ter vindo de nuvens de hidrogênio que foram excitadas por um evento externo como supernova ou pulsar.

As nuvens de hidrogênio são comuns na galáxia e são responsáveis por regiões de formação estelar. Geralmente, essas nuvens emitem sinais em uma intensidade baixa mas algum fator externo pode ter feito com que a intensidade aumentasse. Indo inclusive um pouco além da linha de emissão do hidrogênio que era usada como base das observações do Big Ear.

Final da história?

Se for confirmado, o Sinal Wow! finalmente terá uma explicação plausível depois de quase 50 anos de mistério. A proposta feita em novo artigo traz uma explicação natural com algo que é comum na galáxia. Além disso, regiões de formação estelar podem depender justamente de um fator externo interagir com a nuvem de hidrogênio.

Méndez et al. Arecibo Wow! I: An Astrophysical Explanation for the Wow! Signal arXiv