Sinal Wow! O sinal que não sabemos de onde veio e se foi enviado por algo no Universo

Um dos assuntos que mais chamam atenção dentro da Astronomia é a busca por vida fora da Terra. Vários estudos são realizados com o objetivo de responder a questão se existe vida fora da Terra. Um exemplo é o próprio James Webb Space Telescope que tem como uma das missões observar atmosfera de exoplanetas na busca por algum que seja semelhante ao nosso.

Mas talvez o caso mais famoso seja o que ficou conhecido como Sinal Wow!. Esse sinal de rádio foi observado em 1977 em um observatório da Universidade Estadual de Ohio. Ele foi observado através de um observatório chamado Big Ear que fazia parte do projeto chamado SETI, abreviação de Search for Extra Terrestrial Intelligence. O projeto tinha como missão a busca de sinais de rádio que pudessem ser evidências de vida extraterrestre.

Esse sinal Wow! ficou famoso porque quando o astrônomo Jerry R. Ehman percebeu que o Big Ear havia registrado um sinal, ele circulou e escreveu a palavra “wow!”. Um sinal semelhante nunca mais foi observado nem pelo Big Ear e nem por outros observatórios se tornando um mistério na Astronomia. Até hoje, o sinal Wow! é uma das grandes perguntas dentro da busca por vida no Universo.

Projeto SETI

No início da década de 60, um projeto com intuito de buscar por sinais de vida inteligente fora da Terra chamado Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI) foi iniciado por diversos pesquisadores. A ideia era utilizar observações em ondas de rádio para buscar possíveis sinais de comunicação de outra civilização. Através dessas observações, pesquisadores procuravam por possíveis sinais ou padrões.

Apesar dos esforços e da colaboração entre diversos observatórios de ondas de rádio, o projeto SETI nunca encontrou um sinal oficial. Apesar disso, ele ficou conhecido pela enorme colaboração entre pesquisadores além do avanço tecnológico e científico utilizado para melhorar os dados. O projeto ainda permanece na ativa com observações também através de lasers, como LaserSETI.

Big Ear

Uma parte importante do projeto SETI foi quando o observatório Big Ear começou a participar da colaboração. Esse observatório possuía um radiotelescópio localizado na Universidade Estadual de Ohio. O Big Ear conseguia varrer todo o céu utilizando a rotação da Terra já que enquanto a Terra girava, o Big Ear ia mapeando o céu. Ele conseguia mapear regiões grandes em pouco tempo.

O observatório era fixo então dependia da rotação da Terra para conseguir mapear o céu. Além disso, como a Terra está em constante movimento, se algo era observado pelo Big Ear em um dado momento era difícil observar o mesmo local já que a Terra mudou de posição nesse tempo. Apesar disso, o Big Ear foi extremamente importante para a história da Astronomia e principalmente pelo caso do sinal Wow! em 1977.

Sinal Wow!

Todo sinal que o Big Ear recebia era colocado em um papel pelo próprio sistema. Cada símbolo no papel representava a intensidade de um sinal em relação ao ruído recebido nos últimos minutos. Se o sinal fosse menor ao do ruído, era representado por espaço em branco. Já se fosse de 1 até 9 vezes maior que o ruído, era representado pelo número.

Se a intensidade ultrapassasse esse valor, ele era representado por uma letra. No dia 15 de agosto de 1977, o astrônomo Jerry Ehman percebeu um sinal intenso que durou cerca de 72 segundos. O sinal ficou representado no papel como os símbolos “6EQUJ5” no qual Ehman circulou escrevendo “Wow!” em torno e por isso ficou conhecido como sinal Wow!

O U que se encontra no sinal significa que a intensidade chegou a quase 30 vezes maior do que o ruído. Além disso, o sinal observado era um pouco maior do que a linha de emissão do hidrogênio. Isso significava que poderia ser um sinal diferente do hidrogênio ou que o comprimento de onda foi desviado para o azul em algum momento.

Dificuldade para encontrar a fonte

Encontrar a fonte que originou o sinal Wow! se tornou uma tarefa complicada por dois motivos. Um deles é que o Big Ear dependia da rotação da Terra então mesmo que ele observasse em um certo tempo, momentos depois a Terra já teria andado o suficiente para mostrar outra região do céu. Dessa forma, era complicado fixar em apenas um local no céu por tempo suficiente.

Outro motivo é que o Big Ear mapeava grandes regiões do céu ao mesmo tempo. Isso significava que mesmo considerando a velocidade de rotação da Terra e o intervalo que o sinal foi observado, era difícil encontrar a fonte exata. Algumas estimativas argumentam que o sinal veio da direção da constelação de Sagitário mas o local exato é impossível distinguir.

Possíveis explicações

Uma das explicações seria por motivos terrestres como sinais de satélites que interferiram durante a observação. Outras fontes de rádio terrestres poderiam também interferir causando o pico observado no sinal Wow!. Outra explicação seria que se tratava de um fenômeno astronômico natural. Alguns até chegaram a sugerir que pudesse ser um cometa que estava passando na região.

Porém a explicação mais famosa é que se tratava de um sinal de vida inteligente de algum lugar do Universo. Apesar da fama, essa hipótese nunca foi comprovada e o fato de nunca terem observado novamente enfraquece essa hipótese cada vez mais. Até hoje pesquisadores tentam encontrar explicação para o sinal Wow!