Um estudo de DNA dá pistas sobre a causa que quase exterminou a população do Norte da Europa há 5.400 anos
Há mais de 5.000 anos, as populações humanas no norte da Europa entraram em colapso. Grandes povoações foram abandonadas e a construção megalítica desapareceu. A causa disso era um mistério, mas o DNA trouxe respostas.
Uma nova pesquisa encontrou evidências de que uma doença pode muito bem ter dizimado as comunidades agrícolas da Idade da Pedra. Este evento é conhecido como “o colapso do Neolítico”. Estudos de DNA sugerem que a peste foi fundamental para o devastador colapso populacional do norte da Europa há mais de 5.000 anos.
Para isso, foi extraído e sequenciado DNA de ossos e dentes humanos encontrados em escavações de antigas tumbas funerárias na Escandinávia; sete de uma área da Suécia chamada Falbygden e um da costa sueca perto de Gotemburgo e da Dinamarca.
No total, foram estudados os restos mortais de 108 pessoas: 62 homens, 45 mulheres e uma pessoa de identidade desconhecida. Dezoito deles (17%) estavam infectados com a peste Yersinia pestis no momento da sua morte. A maioria morreu entre 5.200 e 4.900 anos atrás e representa várias gerações de quatro famílias.
Os pesquisadores reconstruíram genomas completos das diferentes cepas da bactéria. Eles determinaram que houve três surtos distintos de peste ao longo dessas gerações. A última foi causada por uma cepa com genes reorganizados que poderia ter sido muito mais perigosa, pois encontraram evidências de que poderia ter saltado de pessoa para pessoa.
“O DNA da peste foi encontrado principalmente nos dentes, mostrando que a bactéria entrou no sangue e causou doenças graves, sendo provavelmente a causa da morte”, diz Frederik Seersholm, da Universidade de Copenhague, na Dinamarca. “Em alguns casos, pessoas intimamente relacionadas eram infectadas, o que implica que ocorreu transmissão de humano para humano.”
“Está presente em muitas pessoas”, diz Seersholm. “E é a mesma versão em todos os casos, que é exatamente o que você esperaria se algo se espalhasse muito rapidamente.”
Cidades fantasmas e tumbas abandonadas
Antes desta praga, existiam mega assentamentos no norte da Europa. Mais de 20.000 pessoas viviam em cada um deles. “Esses mega assentamentos eram os maiores da Europa na época, dez vezes maiores do que qualquer outro”, disse o Dr. Simon Rasmussen, pesquisador de genômica da Universidade Técnica da Dinamarca.
Esse povo se dedicava à agricultura e à domesticação de animais. Isso levou a uma autêntica revolução na humanidade: criaram-se as primeiras cidades, surgiram novas ferramentas, nasceu a cerâmica, os tecidos, nasceu a aristocracia, a divisão dos poderes, a propriedade, a escrita...em suma, os pilares do mundo naquele que conhecemos. Eles foram até responsáveis por monumentos como Stonehenge.
Mas em muito pouco tempo as cidades foram abandonadas. Os vestígios desta sociedade desapareceram quase completamente e as escavações mostram sinais de que as terras foram ocupadas por migrações massivas das estepes da Eurásia.
Por a peste ser mais antiga que esta ocupação, os pesquisadores acreditam que os habitantes originais nunca se recuperaram da doença, e que os invasores não encontraram grande resistência para se instalarem na região.
A equipe afirma que a peste desempenhou o seu papel no desaparecimento desta sociedade e concorda que 17% dessa pequena amostra não reflete necessariamente a verdadeira prevalência da doença, pelo que procurarão mais evidências noutras partes da Europa. Mas a única forma de saber com certeza quão mortal era a antiga estirpe seria reanimá-la, e isso é demasiado arriscado.
Referência de notícias:
Seersholm, F.V., Sjögren, KG., Koelman, J. et al. Repeated plague infections across six generations of Neolithic Farmers. Nature (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-024-07651-2