Uma foto rara! Estrela é observada momentos antes de entrar em supernova

Estrelas muito mais massivas que o Sol entram em supernova quando chegam ao final da sua vida. Supernovas são explosões que acontecem quando acaba o combustível que mantém a estrela em equilíbrio hidrostático. É comum encontrar registros de supernovas no Universo e na nossa Galáxia.

Algumas estrelas enfrentam um outro processo antes de chegar à fase de supernova. Esse processo leva o nome de Wolf-Rayet e a estrela que está nessa fase é conhecida como estrela Wolf-Rayet ou do tipo Wolf-Rayet. É um processo relativamente raro que não acontece com todas as estrelas.

Por esse processo estar conectado com a existência de poeira nas galáxias é de interesse observar porém por ser algo raro se torna um desafio. Desafio que foi superado pelo James Webb Space Telescope que conseguiu observar com detalhes uma dessas estrelas.

A breve vida de uma estrela

A estrela nasce após uma nuvem molecular colapsar sobre a própria gravidade e o centro começa a fundir hidrogênio. Após começar o processo de fusão de hidrogênio, dizemos que a estrela está na sequência principal onde passará boa parte de sua vida.

O tempo que uma estrela passa na sequência principal varia de milhões até bilhões de anos, dependendo da massa dela. Estrelas mais massivas vivem menos porque queimam mais combustível do que estrelas como o Sol.

Depois de queimar elementos até chegar ao ferro, a estrela pode colapsar. No caso de estrelas massivas, ela entra em uma supernova antes de virar um buraco negro ou uma estrela de nêutrons.

A fase Wolf-Rayet

Estrelas com massas 20 vezes maior do que a do Sol pode entrar numa fase anterior chamada Wolf-Rayet. O nome veio dos astrônomos franceses Charles Wolf e Georges Rayet que identificaram esse tipo de estrela no século XIX.

A estrela que está na fase Wolf-Rayet já saiu da sequência principal e está queimando hélio ou elementos mais pesados em seu núcleo.

Binárias de estrelas Wolf-Rayet são comuns e estão associadas com a produção de poeira. Poeira é uma componente importante para formação de novas estrelas em uma galáxia.

A estrela Wolf-Rayet 124

A estrela observada pelo James Webb Space Telescope possui cerca de 30 vezes a massa do Sol e já liberou mais de 10 vezes a massa do Sol só em material que forma as cascas ao seu redor. Ela está a 15 mil anos-luz de distância de nós.

A observação em infravermelho possibilitou observar as camadas da estrelas e a parte mais interna dela para entender melhor como ocorre o processo.

Além disso, entender a Wolf-Rayet 124 também ajuda a entender como aconteceu o processo de morte das primeiras estrelas do Universo. As primeiras estrelas eram tão massivas quanto ela e possivelmente tiveram finais parecidos.

Por que é tão raro observar estrelas desse tipo?

As estrelas Wolf-Rayet são raras principalmente porque elas originaram de estrelas muito massivas. Estrelas muito massivas vivem muito pouco na escala astronômica então por si só já são objetos de dificil observação.

Outro ponto é que essa fase representa apenas um breve momento na história de uma estrela.

Isso as tornam difíceis de observar, principalmente em um detalhe como do James Webb Space Telescope.

O que acontecerá após a morte de Wolf-Rayet 124?

O futuro de uma estrela pode ser um dos três objetos compactos: anãs brancas, estrelas de nêutrons e buracos negros. Estrelas pouco massivas, como o Sol, se tornarão anãs brancas quando chegar ao final da vida.

Mas estrelas massivas podem se tornar estrelas de nêutrons ou buracos negros. É difícil prever com certeza qual será o futuro que aguarda visto que depende da massa e da metalicidade de uma estrela.

Astrônomos acreditam que a Wolf-Rayet 124 se tornará um buraco negro estelar ao fim por causa da sua massa alta. Outros já levantaram que ela possa virar uma estrela de nêutrons.

O interessante é que estamos observando momentos antes da formação de um dos objetos mais misteriosos do Universo, seja ele um buraco negro ou uma estrela de nêutrons.