Vidros misteriosos no Deserto do Atacama: como se formaram?

Um dos mistérios que se escondem no Deserto do Atacama, no Chile, são os vidros retorcidos de cores verde-escuro e preto que se espalham em uma faixa de cerca de 75 quilômetros. Até agora sabia-se que sua origem não estava na atividade vulcânica. Um estudo recente publicado na Geology de GeoScienceWorld indica que a origem pode estar em um grande cometa que explodiu na atmosfera da Terra há cerca de 12.000 anos.

A explosão, que teria sido múltipla e consecutiva, teria produzido ventos intensos tão fortes quanto tornados e um calor escaldante, que queimou a areia do deserto, transformando-a em vidro de silicato, um sólido que contém silício e oxigênio em uma estrutura particular.

A descoberta ocorrera há uma década, mas até agora sua origem era um mistério. Os vidros de silício são encontrados em manchas concentradas ao longo de uma faixa no Deserto do Atacama, de acordo com um comunicado da Universidade de Brown. Os vidros individuais estão "torcidos e dobrados" e podem esticar até 50 centímetros de largura, um pouco maiores do que uma caixa de pizza, relata a Live Science.

Olhando para o espaço

Os pesquisadores que primeiro descobriram os vidros levantaram a hipótese de que eles vieram de um bólido ou bolas de fogo, que explodiram na atmosfera. Mas, de acordo com o novo estudo, os vidros são resultado de queimadas intensas de grama. Naquela época, a área não era um deserto, tinha solo arenoso, mas também árvores e grama.

Pesquisadores dos Estados Unidos e do Chile realizaram uma análise química de dezenas de amostras de vidro encontradas no deserto. No interior do vidro, os pesquisadores encontraram minerais chamados zircões, alguns dos quais haviam se decomposto em badeleíta ( ou baddeleyita), um raro mineral de óxido de zircônio.

Essa transição do zircão para a badeleíta ocorre normalmente em temperaturas acima de 1.670 graus Celsius, muito mais quente do que a temperatura atingida por incêndios em grama. Os pesquisadores também descobriram vidro mineral que antes só havia sido encontrado em meteoritos e outras rochas do espaço; Alguns dos minerais, como cubanita e troilita, eram semelhantes aos minerais descobertos em amostras de um cometa chamado Wild 2 coletadas pela missão Stardust da NASA.

Semelhante a um cometa visitado recentemente

As formas estranhas e retorcidas do vidro também apontam para o intenso calor e ventos que ocorreriam na explosão de tal tipo de cometa. Os pesquisadores concluíram que estes vasos são provavelmente o resultado de um cometa semelhante ao Wild 2.

"Esta é a primeira vez que temos evidências claras de vidros na Terra que foram criados por radiação térmica e ventos de uma bola de fogo que explodiu logo acima da superfície", disse o autor principal do relatório, Pete Schultz, professor emérito do Departamento de Ciências da Terra, Ambientais e Planetárias da Universidade de Brown.

“Para ter um efeito tão dramático em uma área tão grande, esta foi uma explosão verdadeiramente massiva. Muitos de nós vimos bolas de fogo de bólido cruzando o céu, mas elas são minúsculas em comparação com isso", acrescentou Schultz. Os pesquisadores estimaram que a explosão ocorreu há cerca de 12.000 anos, mas esperam que novos estudos ajudem a identificar exatamente a data e o tamanho do cometa.

Os autores observaram que é muito cedo para dizer se houve uma conexão causal ou não, mas esse evento ocorreu na mesma época em que se acredita que a megafauna tenha desaparecido. Existe também a possibilidade de que isso tenha sido presenciado pelos primeiros habitantes, recém-chegados à região.