Vizinho cósmico: um exoplaneta é encontrado a apenas 6 anos-luz de distância da Terra

Uma das buscas mais importantes na Astronomia é de exoplanetas e cada vez missões mais tecnológicas são lançadas. Isso porque compreender exoplanetas também é compreender a Terra e o Sistema Solar respondendo perguntas como de onde viemos e para onde vamos. Além disso, parte da motivação é a busca por uma Terra 2.0 que poderia ser algo de missões espaciais futuras.

Por causa disso, é interessante a busca por exoplanetas que estejam próximos de nós, ou seja, em torno de estrelas próximas. Com esse objetivo, a NASA lançou o telescópio TESS que busca exoplanetas em torno de estrelas próximas. A ideia é a possibilidade de estudar com detalhes esses exoplanetas e também buscar um mundo que possa ser semelhante à Terra. Vários candidatos já foram encontrados e confirmados pelo telescópio.

Recentemente, um exoplaneta extremamente próximo de nós foi encontrado utilizando outro telescópio, o VLT do ESO. O exoplaneta orbita a famosa estrela de Barnard e está localizado a apenas 6 anos-luz de distância de nós. O sistema é o segundo mais próximo da Terra, perdendo apenas para o sistema de Alpha Centauri que contém três estrelas e alguns exoplanetas.

Exoplanetas

Exoplanetas são planetas que orbitam outra estrela sem ser o Sol e, logo, não faz parte do Sistema Solar. Quando uma estrela possui um ou mais planetas em torno dela é chamado de sistema planetário. A descoberta de exoplanetas aconteceu apenas nos anos 90 e desde então isso aqueceu o ramo tanto científico quanto tecnológico. Atualmente são mais de 5000 exoplanetas confirmados e vários outros esperam confirmação.

Uma das formas de encontrar exoplanetas é através de uma técnica chamada de método de trânsito que busca variações no brilho de uma estrela. Essas variações podem ser por causa de um exoplaneta passando em frente da estrela e fazendo uma eclipse. Outro método consiste em analisar a velocidade de estrelas no céu e estimar se há interação gravitacional com exoplanetas.

VLT

Um dos telescópios que contribuem na busca por exoplaneta é o Very Large Telescope (VLT) localizado no deserto do Atacama no Chile. Ele foi inaugurado em 1998 pelo European Southern Observatory (ESO) tendo quatro espelho de 8,2 metros de diâmetro que possibilitava observações mais precisas. Ele consegue observar em diferentes comprimentos de onda e até atuar como interferômetro.

Graças ao VLT, muitas observações com alta resolução e análise de comprimentos de onda desde o ultravioleta até o infravermelho foram obtidas. Através da análise de brilho de estrelas, é possível utilizados o método de trânsito utilizando o VLT. Além disso, por causa da capacidade de obter espectros de luz das estrelas, os dados do VLT são usados para identificar composição na atmosfera de planetas.

Estrela de Barnard

Uma estrela muito famosa é a estrela de Barnard que está localizada a 6 anos-luz da Terra e é a segunda estrela mais próxima - ou quarta considerando as três estrelas de Alpha Centauri - de nós. Ela é uma anã vermelha que é um pouco maior que o planeta Júpiter além de ser fria em comparação com outros planetas. Mas o que mais chama atenção nela é ela estar em uma velocidade extremamente rápida.

Apesar de ser extremamente próxima a nós, ela não pode ser observada a olho nu devido ao seu brilho fraco. Mas astrônomos buscam estudar a estrela por ser uma estrela antiga, com certa de 10 bilhões de anos, podendo dar indícios de como estrelas evoluem com o passar do tempo. Desde 2018, indícios de que a estrela poderia abrigar um sistema planetário foi encontrado por astrônomos.

Barnard b

Com dados do VLT, astrônomos encontraram um planeta pequeno que orbita a estrela de Barnard com uma velocidade alta. O pequeno exoplaneta demora apenas 3 dias para dar uma órbita completa na sua estrela. O exoplaneta recebeu o nome de Barnard b e é considerado um planeta quente e tem uma massa com pouco menos da metade da massa da Terra.

Infelizmente, o planeta orbita muito próximo de sua estrela impossibilitando a existência de água em forma líquida mesmo a estrela sendo fria. No entanto, como a maioria das estrelas são anãs vermelhas, encontrar um exoplaneta orbitando anã vermelha é importante para compreender formação e evolução planetária. Além disso, estima-se que há mais planetas no sistema planetário de Barnard e que esse é apenas o começo.

Referência da notícia:

González Hernández A sub-Earth-mass planet orbiting Barnard’s star Astronomy & Astrophysics