18 de Maio de 1980: 40 anos após a grande erupção do vulcão St. Helens

Em 18 de maio de 1980 ocorreu nos Estados Unidos uma das erupções mais catastróficas do século XX: a do vulcão do Monte Santa Helena. Uma erupção explosiva que mudou o perfil dessa montanha para sempre, localizada no estado americano de Washington. As imagens da grande erupção, bem como as da floresta devastada pela onda de choque da explosão, estão em todos os livros de história. Aqui contaremos o que aconteceu.

O início da atividade sísmica em março de 1980

Era 20 de março de 1980 quando sismógrafos da rede sísmica da Universidade de Seattle (estado de Washington, noroeste dos Estados Unidos) registraram um terremoto de magnitude 4,1 decorrente da região do vulcão. Nos dias posteriores, novos sismógrafos foram instalados no Monte Santa Helena, os quais detectaram um aumento da atividade sísmica: o vulcão estava acordando, depois de 123 anos adormecido.

No final daquele mês de março, uma grande fenda foi observada na neve, na área mais alta desta montanha, que na época estava a 2.950 metros de altura acima do nível do mar. Era 27 de março quando a atividade vulcânica começou, com uma série de explosões subterrâneas a partir do topo. Abaixo, como era a montanha antes da explosão de 18 de maio de 1980.

A explosão em 18 de Maio de 1980

Após semanas de atividade e um alerta vermelho que retirou as pessoas da região mais próxima da cratera, em uma área pouco povoada, finalmente no dia 18 de maio de 1980 ocorreu uma grande erupção explosiva. A erupção teve um índice explosivo vulcânico de 5 e foi a mais significativa nos Estados Unidos no século passado.

Momentos dramáticos da erupção imortalizados por várias imagens que mostram a explosão do Monte Santa Helena, que mudou sua forma para sempre, com o afundamento e o deslizamento de terra no topo e nas laterais. Também é famosa a mensagem do vulcanologista David Alexander Johnston, que estava em um posto de observação a 9 km do vulcão e enviou, logo após as 8h da manhã, a última mensagem desesperada: "Vancouver, Vancouver... aqui está...".

As imagens do momento da erupção

As imagens do momento da erupção feitas por um taxista de Tacoma, chamado Gary Rosenquist, fotografadas do parque Bear Meadow em 18 de maio de 1980, tornaram-se famosas e representam um documento extraordinário nos livros de vulcanologia.

As imagens capturadas nos dias seguintes também são impressionantes, mostrando vários quilômetros de florestas derrubadas pela explosão. Num raio de 9 km de distância da cratera, ficaram milhares de troncos de árvores espalhados pelo chão.

A altura da montanha, que foi reduzida pela explosão, situava-se hoje a 2550 metros acima do nível do mar. O vulcão, no entanto, perdeu quase 400 metros de sua elevação (tinha quase 3000 metros de altura).

As vítimas e os danos

Embora tenham sido feitas várias tentativas de evacuação, a explosão deixou 57 vítimas e a destruição de 250 casas, de 47 pontes, de 24 quilômetros de ferrovia e 298 quilômetros de estradas.