A Antártica está cada vez mais verde: desde 1986 a superfície com vegetação aumentou mais de 10 vezes

Graças ao uso de imagens de satélite, foi possível determinar que a superfície da vegetação na Antártica aumentou mais de 10 vezes desde 1986. Estas mudanças poderiam ameaçar a biodiversidade ao introduzir espécies de fora do continente.

Antártica Verde
Os resultados de uma investigação recente utilizando imagens de satélite mostraram que a superfície antártica com vegetação aumentou mais de 10 vezes desde 1986. Imagem: Observatório da Terra.

Quando você pensa na Antártica, você a associa a um continente totalmente branco e coberto de gelo. Mas as coisas estão mudando, e muito rápido. A verdade é que, especialmente em algumas das suas margens, está se tornando mais verde. De acordo com uma análise de 35 anos de observações dos satélites Landsat, e levantadas pelo Earth Observatory, a quantidade de terras com vegetação na Península Antártica aumentou mais de dez vezes desde 1986.

“Quando fizemos os cálculos pela primeira vez, não podíamos acreditar” - Tom Roland (Universidade de Exeter)

A verdade é que à medida que os glaciares diminuem e as temperaturas aumentam, a vida vegetal encontra mais oportunidades de se deslocar para esta e outras regiões com climas frios mais extremos. A expansão da vegetação na Península Antártica pode indicar uma mudança na sua ecologia, dizem os investigadores, levantando questões reais sobre o seu futuro. Para chegar a esta conclusão, foram utilizadas observações dos satélites Landsat 5 a Landsat 8 e os resultados foram relatados em um estudo publicado na Nature Geoscience em outubro de 2024.

Os cientistas determinaram que a área de vegetação na Península Antártica cresceu de 0,86 para 11,95 quilômetros quadrados entre 1986 e 2021. Notavelmente, a expansão dos espaços verdes acelerou a partir de 2016. Essa pesquisa foi dirigida pelo cientista ambiental Tom Roland, da Universidade de Exeter e o especialista em sensoriamento remoto Olly Bartlett, da Universidade de Hertfordshire. A imagem principal da nota mostra os resultados deste trabalho.

Expansão significativa

Os painéis da imagem inicial mostram a quantidade de verde nas terras livres de gelo da península abaixo dos 300 metros de altitude em anos selecionados no período de estudo. A tonalidade de cada hexágono corresponde à quantidade de área de terra onde os níveis de vegetação e densidade de plantas, conforme determinado pelo Índice de Vegetação por Diferença Normalizada (NDVI) baseado em satélite, eram altos o suficiente para indicar a presença "quase certa" de vegetação.

Ilha Ardley
O avanço da vegetação na Ilha Antártica Ardley tem sido persistente nas últimas décadas. Imagem: Olly Bartlett

Os valores do NDVI foram derivados de observações Landsat sem nuvens feitas em março de cada ano, que geralmente abrange o final da estação de cultivo. Os mapas mostram uma expansão significativa da cobertura vegetal nas Ilhas Shetland do Sul, no canto superior esquerdo de cada painel, e ao longo do lado ocidental da península até quase o limite sul para o crescimento das plantas.

Estudos de campo anteriores na Península Antártica mostraram que os musgos dominam as suas áreas verdes, formando “tapetes” expansivos, como na Ilha Ardley, e “margens” que se acumulam verticalmente. Ambos formam camadas de novo crescimento a cada ano. Em trabalhos anteriores, Roland e os seus colegas dataram amostras de núcleos de musgo recolhidas ao longo do lado ocidental da península. Eles descobriram que as taxas de acumulação de musgo aumentaram nos últimos 50 anos, indicando um aumento na atividade biológica em meio às mudanças climáticas.

Uma ameaça à biodiversidade

A maioria das geleiras da Península Antártica está recuando. O aumento de nova vegetação nos últimos anos também coincide com uma diminuição na extensão do gelo marinho da Antártica, um aumento nas águas abertas e uma forte fase positiva no Modo Anular Sul, que pode estar a produzir condições mais quentes e húmidas, observaram os autores. O Modo Anular Sul e Oscilação Antártica são definidos como um cinturão de ventos de oeste de baixa pressão ao redor da Antártica que se move para norte ou sul em seu modo de variabilidade.

Verão de Ardley
É no verão que as áreas podem ser pesquisadas diretamente para contrastar com o que os satélites mostram. Imagem: Olly Bartlett

À medida que a vida vegetal encontra condições mais favoráveis para o crescimento na Península Antártica, surgem questões sobre a biodiversidade nos seus habitats únicos. “A narrativa nestes locais tem sido dominada pelo recuo das geleiras”, disse Roland. “Estamos começando a pensar no que vem a seguir, depois da recessão glacial.” É particularmente preocupante que onde o musgo está presente, a formação do solo tende a continuar, criando mais oportunidades para as plantas não nativas encontrarem um ponto de apoio. Quando isso acontece, disse Bartlett, “você está potencialmente vendo uma erosão da biodiversidade”.

A Antártica abriga centenas de espécies nativas de musgos, hepáticas, líquenes e fungos, mas apenas duas espécies nativas de plantas com flores. A presença humana no continente para fins turísticos e de pesquisa pode levar à introdução de espécies não nativas, embora sementes e esporos também possam chegar através do vento. Permanecem muitas questões sobre que tipos de comunidades vegetais constituem estas novas áreas verdes e que mudanças na estrutura e função dos ecossistemas da Península Antártica podem já estar em curso.

Referência da notícia:

Roland, T.P., Bartlett, O.T., Charman, D.J. et al. Sustained greening of the Antarctic Peninsula observed from satellites. Nat. Geosci. 17, 1121–1126 (2024). https://doi.org/10.1038/s41561-024-01564-5