O figo da Índia: conheça as curiosidades de uma fruta que ultrapassa fronteiras

Verde, vermelho ou amarelo, características de zonas áridas e com nomes diferentes dependendo do país. Aqui contamos fatos que talvez você não soubesse sobre esta famosa fruta.

figo da Índia
A Opuntia-ficus-indica, mais conhecida como figo da Índia, é nativa do continente norte-americano e se caracteriza por seus espinhos correspondentes a folhas modificadas.

Nos confins de desertos áridos e terras semiáridas, entre espinhos e pétalas, esconde-se um tesouro botânico pouco convencional: figos da Índia. Essas frutas provenientes do cacto Opuntia-ficus-indica há muito são fonte de espanto e utilidade nos lugares mais inóspitos do nosso planeta.

Desde as suas origens nas antigas civilizações mesoamericanas até ao seu papel na atualidade como um símbolo de resistência e adaptabilidade, os figos da Índia espinhosos têm muito mais a oferecer do que poderíamos imaginar à primeira vista.

Qual é a origem dessas frutas “espinhosas”?

Viajamos para os desertos áridos do México, onde civilizações mesoamericanas como os astecas e os maias cultivavam o cacto que dá esta deliciosa fruta como um presente valioso.

Com o passar do tempo, o figo se desenvolveu em outros ambientes, chegando até os países da América do Sul, como Argentina, Brasil e Chile, e através do oceano, alcançando países como a Itália, Espanha e África do Sul.

No México, o período de floração do cacto Opuntia ficus ocorre entre maio e julho e mais de uma dúzia de espécies diferentes de frutas foram descritas. A espécie conhecida como “figo-da-índia” – falaremos dos nomes – é a mais produzida para consumo por se tratar de uma variedade que não possui espinhos.

Lista dos principais produtores de figos

Como você pode imaginar, o primeiro lugar da lista é o México. Segundo a revista “Trends in Food Science and Technology”, o país norte-americano detém 45% da produção mundial, seguido pela Itália com 12,2% e pela África do Sul com 3,7%.

Um fato interessante é que, embora o México seja o primeiro na produção de figos no mundo, o primeiro lugar em termos de exportação é para a Itália.

Embora o cultivo de figos esteja presente em vários países, incluindo Brasil, Egito e Marrocos, ela só é produzida comercialmente no México, Itália, Chile e África do Sul.

Em quais regiões do Chile o figo é cultivado?

Segundo dados da Fundação para a Inovação Agrícola (FIA), as áreas de cultivo de figos estão concentradas nas regiões Metropolitana, Valparaíso e Coquimbo, embora existam plantações de Arica a Biobío.

Essa fruta pode atingir sua plena produção no quinto ano de cultivo, com pomares que podem obter 20 toneladas de figos, ou seja, 20 mil quilos!

No Chile há uma produção durante o inverno que ocorre entre junho e setembro, e uma colheita de verão que ocorre no mês de abril.

Uma fruta, vários nomes

O cultivo do figo recebe diferentes nomes de acordo com o país onde se encontra, refletindo a riqueza linguística e cultural associada a esta cultura frutícola.

No México, a planta é conhecida como “pera espinhosa” e o fruto como “figo”, se for doce, ou “xoconostle”, se for amargo.

pera espinhosa
O termo "nopal" deriva do Nahuatl "nopalli", que por sua vez vem de "nochtli" (figo da Índia) e "palli" (coisa achatada), ilustrando o formato característico das almofadas dos cactos.

Na Espanha, os figos recebem nomes de "figo das Índias" ou "pêra espinhosa", referindo-se à sua origem no continente americano e à sua capacidade de prosperar em condições difíceis. Nas Ilhas Canárias, são conhecidas como "tuneras" e os frutos como "tunos", enquanto em Portugal são chamados de "tabaibeira" ou "figueira da Índia".

Nos Estados Unidos e em outros países de língua inglesa, os figos são conhecidos como "prickly pear", embora este termo esteja sendo substituído por "cactus pear" para eliminar a conotação negativa de "prickly" (espinhoso). Na Califórnia, onde o figo foi introduzido por missionários franciscanos do México, ele é chamado de "mission cactus", em homenagem à sua origem histórica.

Voltando aos países da América Latina, encontramos nomes como “palma forrageira” no Brasil, “cardón do México”, “figo da Índia”, “figo do México” ou “figo chumbo” na Colômbia e “alcatrão”, “figo chumbo" e "figo da Índia da Espanha" em Porto Rico.

Os figos são muito mais do que apenas uma fruta; com os seus múltiplos nomes e sabores, são uma experiência sensorial que nos liga à riqueza cultural e gastronômica do mundo.

Referências da notícia:
Agricultural and natural resources. Prickly Pear Cactus Production. University of California, Davis, 2012.
Arancibia, D. et al. La tuna, Manejo del cultivo y usos. Fundación para la Innovación Agropecuaria.
Andreu-Coll, L. et al. Economic estimation of cactus pear production and its feasibility in Spain. Trends in Food Science and Technology, 2020.