A incrível velocidade com que o olfato nos alerta sobre o perigo

Pode haver uma razão pela qual, para nos referirmos a algo obscuro ou suspeito, dizemos “cheira mal”. Acontece que, como sentinela do organismo, o olfato é responsável como nenhum outro por detectar e alertar sobre possíveis ameaças.

Quando cheiramos alguma coisa, nossos neurônios nasais enviam sinais ao bulbo olfatório, uma estrutura cerebral que codifica essa informação. Experimentos com ratos já haviam demonstrado que o bulbo olfatório tem a capacidade de detectar e classificar odores mais rapidamente do que a visão e a audição.

Mas um grupo de neurocientistas do Instituto Karolinska, na Suécia, foi mais longe ao descobrir que, nos humanos, os nervos que detectam cheiros “maus” processam-nos nesse mesmo ato, para gerar uma ação de resposta física que seja tão imediata quanto possível.

Cheire e reaja em tempo recorde

A equipe decidiu investigar os mecanismos neurais que apoiam as respostas de “aproximação ou evitação” à percepção de um odor.

Se a valência percebida de um odor induz uma resposta de aproximação ou desencadeia a evitação é fundamental para a sobrevivência, e ainda assim pouco se sabe sobre os mecanismos neurais que apoiam esta decisão, diz o estudo publicado em PNAS.

Enquanto os voluntários cheiravam, os pesquisadores mediram a reação (reatividade) do bulbo olfatório por meio de eletroencefalogramas.Isso lhes permitiu observar e cronometrar dois tipos de ondas cerebrais (os impulsos elétricos que os neurônios usam para se comunicarem).

As ondas gama são ondas de processamento rápido que ajudam nosso cérebro a integrar informações de diferentes fontes. As ondas beta são um pouco mais lentas, mas ainda rápidas. Eles estão associados à atividade mental focada e à resolução de problemas.

Os pesquisadores identificaram a presença de ambas as ondas perto dos nossos neurônios nasais. Isto implica que, no preciso momento em que um cheiro chega ao nosso bulbo olfativo, são desencadeados processos cognitivos complexos, como a ativação do córtex motor, para prosseguir.

A próxima parte do experimento se concentrou em cronometrar as reações físicas. Para isso, os voluntários foram novamente expostos a aromas agradáveis e desagradáveis, e seus movimentos foram medidos.

Quando se trata de mau cheiro – indício de ameaça ou risco – a reação ocorre em menos de meio segundo. E nesse período mínimo de tempo, as ondas gama e beta concordam e se acoplam para gerar uma resposta.

Assim, diante do cheiro de um predador ou de comida estragada, o sinal de “retirada” chega ao córtex motor em apenas 150 milissegundos.

“Os resultados sugerem que o nosso sentido do olfato é importante para a nossa capacidade de detectar o perigo na nossa proximidade, e que grande parte desta capacidade é mais inconsciente do que a nossa resposta ao perigo mediada pelos nossos sentidos da visão e da audição”, disse ele ao Very Interessante Johan. N. Lundström, parte da equipe de pesquisa.

Justamente por essa propriedade defensiva do olfato, os odores desagradáveis se somam às substâncias tóxicas naturalmente inodoras, como o gás butano e o propano, que além de nos envenenar são inflamáveis e explosivos.

O estudo descobriu que os odores desagradáveis têm acesso temporal privilegiado ao bulbo olfatório, conforme demonstrado pela atividade beta precoce relacionada à resposta preparatória do córtex motor, que leva a uma resposta imediata de evitação em todo o corpo.