A maior semente do mundo revela surpresa genética que pode ajudar a salvar espécies ameaçadas
Pesando até 18 kg ou mais, as sementes da árvore coco de mer são pesos pesados mundiais. Uma nova pesquisa descobriu que eles são ainda mais estranhos do que se pensava.
Ao relaxar em uma praia tropical, é um bom conselho ter cuidado com a sombra agradável oferecida pelas palmeiras, para não receber as enormes sementes que caem. Isto é particularmente pertinente quando se está debaixo de uma árvore de coco do mar, cujas sementes impressionantes podem pesar tanto quanto uma pilha de tijolos.
Além de ter as maiores sementes do mundo – chegando a pesar 18kg – a árvore do coco de mar (Lodoicea maldivica) abriga uma biologia incomum que ainda hoje traz surpresas. Esta é a conclusão de um novo estudo que se aprofundou na genética desta espécie ameaçada.
Endogamia e exogamia
Nativa de duas ilhas do Oceano Índico pertencentes às Seicheles, a imponente palmeira coco do mar conta com apenas 8.200 indivíduos – um número que, infelizmente, está em declínio.
Quando as populações da maioria das espécies caem para números tão baixos como estes, especialmente quando a sua distribuição geográfica é limitada, uma das maiores ameaças à sua existência continuada torna-se a endogamia.
A falta de escolha quando se trata de acasalamento pode levar ao que é conhecido como depressão por endogamia – onde a falta de diversidade genética resulta em descendentes mais fracos.
No entanto, em pesquisa publicada na revista Scientific Reports, os cientistas que estudam a árvore do coco de mar descobriram que a árvore pode, na verdade, sofrer do problema oposto.
Através da avaliação de 139 árvores de coco de mar, descobriram que as fêmeas preferiam ativamente parentes próximos para gerar os seus descendentes, e que as árvores jovens apresentavam melhores taxas de sobrevivência quando os seus pais eram geneticamente semelhantes.
Este fenômeno, conhecido como depressão por exogamia, é relativamente incomum. E embora possa beneficiar as espécies a curto prazo, também pode prejudicá-las a longo prazo, conduzindo às mesmas consequências deletérias que a endogamia, como a falta de variação adaptativa.
Salvando o coco do mar
Como explicam os autores, a ausência de depressão por endogamia nas árvores de coco de mar pode ser devida a uma série de fatores relacionados à evolução da espécie no isolamento da ilha.
Por exemplo, pesquisas anteriores mostraram que uma espécie de lagartixa endêmica das Seychelles é o polinizador mais importante do coco de mar. Como as lagartixas tendem a não percorrer grandes distâncias, isso significa que a maior parte da polinização é localizada.
No entanto, outros polinizadores facilitam, em casos raros, eventos de polinização de longa distância, o que os pesquisadores acreditam ser suficiente para manter a diversidade genética.
As recentes descobertas poderão desempenhar um papel importante nos esforços contínuos para conservar o coco de mar. Embora seja necessária muito mais pesquisa, os pesquisadores dizem que os esforços de polinização devem se concentrar na exposição das sementes a uma vasta gama de doadores de pólen, enquanto os esforços de plantação devem dar prioridade à colocação de sementes fertilizadas perto das árvores-mãe.
As técnicas de análise genética do estudo também podem ser úteis para orientar pesquisas sobre outras populações ameaçadas ou árvores ameaçadas em todo o mundo.
"Muito pouco é "normal" no coco de mar, por isso as nossas descobertas, embora inesperadas, talvez não devam ser surpreendentes", disse Chris Kettle, co-autor do estudo e pesquisador da Alliance Biodiversity International e do Centro Internacional de Agricultura Tropicais: “Os resultados não são importantes apenas para a conservação desta árvore icônica, mas também podem ser importantes para a conservação e restauração de árvores ameaçadas em outros lugares.”