Animais astronautas: quais os bichos que já foram enviados ao espaço?

A partir do início da década de 1950, os Estados Unidos e a União Soviética iniciaram uma competição para obter os maiores sucessos no setor espacial, a chamada “Corrida Espacial”.

A Corrida Espacial

Durante a primeira fase desta rivalidade, na tentativa de se sobreporem, ambos os países tentaram enviar diferentes animais para o espaço, com resultados não muito bons.

A descoberta do espaço começou com voos orbitais ao sul, ou seja, voos que realmente chegaram ao espaço, mas não conseguiram dar uma volta completa em torno da Terra, até 1957.

O primeiro ser vivo em órbita espacial

De fato, há 65 anos, em 3 de novembro de 1957, a União Soviética colocou o primeiro ser vivo em órbita ao redor da Terra: era uma cachorra vira-lata capturada nas ruas de Moscou.

Laika (como ficou conhecida) foi embarcada a bordo da cápsula espacial soviética Sputnik 2. Infelizmente para ela, esta missão não incluiu seu retorno à Terra. Na verdade, a cápsula estava equipada com comida e água, mas não possuía uma proteção térmica, essencial para evitar a destruição total do satélite durante a reentrada na atmosfera terrestre. Então, até a comida se tornou inútil, e a cachorra sobreviveu apenas algumas horas, devido ao superaquecimento dentro da cápsula.

Enquanto a experimentação soviética envolveu principalmente cães, os Estados Unidos preferiram usar primatas, muito mais semelhantes aos humanos, para suas pesquisas.

Os primeiros macacos no espaço

De fato, depois de apenas um ano foi a vez dos Estados Unidos enviarem um pequeno macaco ao espaço: Gordo. No entanto, a missão não saiu conforme o planejado e após atingir uma altitude de cerca de 500 km da Terra, a cápsula caiu no Atlântico.

Ainda os EUA, na madrugada de 28 de maio de 1959, enviaram dois macaquinhos ao espaço: Miss Baker e Miss Abel. Ambos retornaram à Terra ilesos, infelizmente Abel morreu apenas 4 dias após o retorno, enquanto Baker viveu até 29 de novembro de 1984.

Belka e Strelka

A batalha continuou com a resposta da União Soviética que em 1960 colocou o Sputnik 5 em órbita, contendo: duas cachorrinhas (Belka e Strelka), um coelho, 2 ratos, 40 camundongos e inúmeros mosquitos e plantas. A missão alcançou o resultado desejado e os animais retornaram sãos e salvos à Terra.

Depois de novas missões dos Estados Unidos, que colocaram chimpanzés em órbita (primeiro Enos e depois Ham), também a França se juntou à competição que, em 1963, decidiu enviar Felicette ao espaço, a primeira gata a fazer um voo espacial e ter sobrevivido.

Os animais usados nas pesquisas espaciais foram muitos, como duas tartarugas que em 1968 chegaram a dar a volta na Lua a bordo de uma cápsula soviética, depois novamente com aranhas, minhocas, moscas, lagartixas e por aí vai.

A experimentação animal continua até hoje

A experimentação animal nunca parou e, mesmo depois de ter conseguido enviar inúmeros seres humanos para o espaço, os animais continuam a ser enviados de tempos em tempos.

Uma das mais recentes experiências nesta área, denominada Umami (Understanding of Microgravity on Animal-Microbe Interactions), teve início a 3 de junho de 2021 com o envio de várias plantas para a Estação Espacial Internacional, e mais de uma centena de lulas e milhares de tardígrados (animais microscópicos), com o objetivo de entender os efeitos do voo espacial nas interações moleculares e químicas entre micróbios e seus hospedeiros animais.