As terras áridas estão se expandindo e não pelo motivo que você imagina

Cerca de 45% da superfície mundial são terras áridas, compreendendo desertos, matagais, pastagens e florestas de savana. Estas áreas caracterizam-se pela falta de água, o que afeta significativamente os ecossistemas naturais e as paisagens geridas pelo homem, incluindo a produção agrícola, florestal e pecuária.

As zonas áridas estão se expandindo, em parte graças às mudanças climáticas e à forma como a terra é gerida, mas uma nova pesquisa da Universidade de Bristol e da Universidade de Gent revelou um fator surpreendente: elas mesmas estão acelerando a sua própria expansão.

Autoexpansão

“As terras áridas ocupam mais de 40% da superfície terrestre global e são caracterizadas pela escassez de água resultante da baixa pluviosidade e da elevada procura de água atmosférica”, explica Katerina Michaelides, professora de Hidrologia da Universidade de Bristol. “No entanto, as mudanças climáticas estão exacerbando a secagem atmosférica nestas regiões, levando a uma maior perda de água terrestre através da evaporação e impulsionando a expansão global das terras áridas, transformando regiões úmidas em ambientes mais áridos”, explicou ela.

Os cientistas do clima quantificaram o processo de auto expansão das terras áridas analisando as fontes de precipitação e calor nas terras áridas recentemente expandidas. Eles acompanharam os movimentos do ar nestas novas terras áridas ao longo dos últimos 40 anos e calcularam o quanto da falta de chuvas e do aumento da procura de água atmosférica contribuíram para a expansão das terras áridas era atribuível às terras áridas de hoje.

“Dos aproximadamente 5,2 milhões de quilômetros quadrados de terras úmidas que se transformaram em terras áridas nas últimas quatro décadas, mais de 40% da mudança foi devida à autoexpansão das terras áridas”, disse o Dr. Akash Koppa, pesquisador da Universidade de Gent e autor principal do estudo.

Em áreas como a Austrália e a Eurásia, a auto expansão foi reconhecida como o principal impulsionador da expansão das terras áridas. A secagem dos solos nas terras áridas existentes libera menos umidade e mais calor para a atmosfera, levando à redução das chuvas e ao aumento da procura de água atmosférica nas regiões úmidas de sotavento, fazendo com que estas áreas úmidas se tornem gradualmente terras secas.

“À medida que avançamos em direção a um futuro mais quente e potencialmente mais seco, o fenômeno da auto propagação em terras áridas poderá acelerar, trazendo riscos significativos para a subsistência humana, os ecossistemas e a estabilidade socioeconômica a nível mundial”, afirma Koppa.

Estratégias de mitigação

Foram identificadas regiões suscetíveis a uma maior expansão das terras áridas e o estudo destaca a necessidade urgente de mitigação das mudanças climáticas e de práticas sustentáveis de gestão dos solos.

A quantificação do impacto das respostas da vegetação distante na expansão das terras áridas destaca a necessidade de esforços coordenados de conservação dos ecossistemas nas terras áridas existentes e de estratégias de adaptação baseadas na terra para evitar a propagação da seca e do calor.

Referência da notícia:

Koppa, A. et al. Global dryland self-expansion enabled by land–atmosphere feedbacks. Science, v. 385, n. 6712, 2024.