Asteroide avaliado em 10 trilhões de dólares está perto de ser alcançado pela NASA

Em Psyche, os cientistas irão explorar, pela primeira vez, um mundo feito não de rocha ou gelo, mas rico em metal – o componente básico da formação de planetas.

Conceito artístico do asteroide 16 Psique
Conceito artístico do asteroide 16 Psique. Crédito: Maxar/ASU/P.Rubin/NASA/JPL-Caltech

Psique foi descoberta pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis em 17 de março de 1852. Ele deu ao asteróide o nome de Psique, a deusa grega da alma que nasceu mortal e se casou com Eros (Cupido romano), o deus do amor.

O que torna o asteroide Psyche de grande interesse científico é que ele é provavelmente rico em metais. Pode ser composto em grande parte por metal do núcleo de um planetesimal, um dos componentes básicos do sistema planetário do Sol.

Psyche tem um formato irregular parecido com uma batata. Se fosse dividido ao meio horizontalmente no equador (imagine uma forma oval achatada), mediria 280 quilômetros de diâmetro no seu ponto mais largo e 232 quilômetros de comprimento. Sua superfície (área) é de 165.800 quilômetros quadrados.

Até recentemente, o consenso científico era que o asteroide era feito principalmente de metal. Os dados mais recentes indicam que possivelmente se trata de uma mistura de metal e silicato, mesmo material encontrado no vidro e na areia.

Uma ilha multimilionária entre Marte e Júpiter

Estudos anteriores indicam que Psyche é provavelmente feito de uma mistura de rocha e metal, com o metal representando entre 30 e 60% do seu volume. A composição foi determinada por observações de radar e medições da inércia térmica do asteroide (a rapidez com que um objeto ganha ou irradia calor).

Combinando observações ópticas e de radar, os cientistas geraram um modelo 3D de Psyche que mostra evidências de duas depressões semelhantes a crateras. Isto sugere que há uma variação significativa no conteúdo metálico do asteroide e na cor da sua superfície. Mas até que a missão Psyche da NASA veja o asteroide de perto pela primeira vez, não saberemos como ele realmente se parece.

Os cientistas acreditam que pode ser composto por quantidades significativas de metal do núcleo de um planetesimal, um dos componentes básicos de nosso sistema solar. O asteroide provavelmente sobreviveu a múltiplas colisões violentas, comuns durante a formação do sistema solar. Assim, pode nos dizer como surgiu o núcleo da Terra e os núcleos de outros planetas rochosos ou terrestres.

Psyche orbita o Sol entre Marte e Júpiter a uma distância que varia de 378 milhões a 497 milhões de quilômetros do Sol. São 2,5 a 3,3 unidades astronômicas (1 UA é a distância entre a Terra e o Sol). Psique leva cerca de cinco anos terrestres para completar uma órbita ao redor do Sol, mas leva pouco mais de quatro horas para girar uma vez em torno de seu eixo (um "dia" de Psique).

Exploração

Este intrigante asteróide é agora o alvo principal da missão Psyche da NASA. A espaçonave, também chamada de Psyche, será lançada em 5 de outubro de 2023 e viajará até o asteroide usando propulsão elétrica solar (de baixo empuxo), após um sobrevoo por Marte para assistência gravitacional.

Assim que a espaçonave chegar ao asteroide, ela conduzirá operações científicas a partir de quatro órbitas intermediárias, onde mapeará e estudará Psyche usando seus instrumentos científicos avançados. O objetivo principal é determinar se Psique é realmente o núcleo de um planetesimal.

Missão

Psique é o nome do asteroide que orbita o Sol entre Marte e Júpiter, e o nome de uma missão espacial da NASA para visitar esse asteroide, liderada pela Universidade Estadual do Arizona.

A missão foi escolhida pela NASA em 4 de janeiro de 2017, como uma das duas missões do Programa Discovery da agência, uma série de missões de custo relativamente baixo para alvos no sistema solar.

Os objetivos científicos da Missão Psyche são compreender os componentes básicos da formação de planetas e explorar em primeira mão um tipo de mundo completamente novo e inexplorado.

A equipe da missão procura determinar se Psyche é material que sobrou do núcleo, qual a sua idade, se se formou em condições semelhantes às do núcleo da Terra e como é a sua superfície.

Conceito artístico da Missão Psyche
Conceito artístico da Missão Psyche. Crédito: NASA/JPL.

A espaçonave Psyche e os painéis solares têm aproximadamente o tamanho de uma quadra de tênis. O corpo da espaçonave é ligeiramente maior que uma pequena caminhonete e quase tão alto quanto uma cesta de basquete.

A espaçonave Psyche transportará instrumentos de última geração, listados abaixo:

  • Gerador de imagens multiespectral: fornecerá imagens de alta resolução usando filtros para diferenciar entre os componentes metálicos e de silicato.
  • Espectrômetro de raios gama e nêutrons: detectará, medirá e mapeará a composição elementar do asteroide.
  • Magnetômetro: é projetado para detectar e medir o campo magnético remanescente do asteroide.
  • Radiociência: Utilizará o sistema de radio telecomunicações de banda X para medir o campo gravitacional com alta precisão para fornecer informações sobre a estrutura interior de Psique.
  • Comunicação óptica no espaço profundo (DSOC): uma nova e sofisticada tecnologia de comunicação a laser que codifica dados em fótons. Seu uso permite que a espaçonave comunique mais dados em um período mais curto de tempo.

Se for confirmado que 16 Psyche é composto pela quantidade estimada de metais, é muito provável que tenha um valor de 10 trilhões de dólares, algo que sem dúvida chamará a atenção de muitas nações capitalistas.