Borboletas: como as monarcas percorrem 1800 quilômetros sem um mapa?

No momento, milhões de borboletas monarca estão indo para o México para passar o inverno, onde as temperaturas são mais altas. Alguns vêm do norte dos Estados Unidos ou até do Canadá, mas como esse inseto consegue se orientar em distâncias tão longas?

Borboleta monarca
O sol ajuda as borboletas monarca, mas esses insetos também têm uma bússola interna que os ajuda a navegar.

A borboleta monarca é a única espécie de borboleta conhecida por sua capacidade de migrar como os pássaros. As florestas de Michoacan, no México, estão atualmente se transformando em uma tempestade laranja e preta, as cores das asas dessas borboletas. Com a queda das temperaturas, esses insetos voadores acabam migrando, do norte dos Estados Unidos ou do Canadá, e percorrem até 1.800 quilômetros antes de chegar ao México, onde podem se instalar em grandes grupos densos e aguardar o fim do inverno.

Essas borboletas embarcam nessa jornada sem mapa ou GPS. E sua vida curta significa que apenas cerca de um em cada cinco gerações de monarcas fará essa migração. Mas as mudanças climáticas e o desmatamento ameaçam esses animais. Um relatório do governo mexicano e do Fundo Mundial para a Natureza estima que a área de floresta ocupada por monarcas em hibernação no México vem diminuindo há décadas, de seis para três hectares. No ano passado, as borboletas ocuparam apenas dois hectares.

Se o intervalo de hibernação diminui de ano para ano, como conseguem se orientar durante a travessia? Os cientistas acreditam ter descoberto suas técnicas de navegação interna que os ajudam a encontrar o caminho.

Navegação interna e solar

Em um estudo de 2019 publicado na Frontiers in Ecology and Evolution, os pesquisadores descobriram que a maioria das monarcas voam quando o sol está cerca de 57° acima do horizonte, independentemente de sua posição de vôo, de Winnipeg ao Canadá ou Lawrence, Kansas. Conseguiram determinar que há uma janela de oportunidade para seu vôo: quando o sol do meio-dia está entre 57° e 48°. Mesmo que o sol desempenhe um papel determinante, são especialmente as antenas das borboletas que as ajudam a encontrar a direção.

Em qualquer caso, isso foi revelado por uma equipe de neurobiologistas da faculdade de medicina Chan da Universidade de Massachusetts em 2009. Os pesquisadores perceberam que, sem a luz do sol, os "relógios internos" dos monarcas continuavam a funcionar: "Esta é a primeira prova que as antenas poderiam regular diretamente uma função cerebral", explicou Steven Reppert, principal autor do estudo em 2009.

Mas um estudo realizado no mês passado por Jerome Beetz e Basil el Jundi, do Biocentro Julius-Maximilians-Universität Würzburg, na Alemanha, mostra que as borboletas monarca só usam sua bússola solar durante o vôo. "Surpreendentemente, as células nervosas mudam sua estratégia de codificação durante o vôo, de modo que a rede neural representa a direção das borboletas em relação ao Sol como uma bússola."

“Nossa publicação demonstra de forma única que mesmo um cérebro do tamanho de um grão de arroz é um órgão muito complexo que permite que os insetos executem comportamentos tão incríveis”, diz Jerome Beetz.

Instinto animal

Alana Wilcox, bióloga conservacionista que estudou monarcas na Universidade de Guelph, no Canadá, compartilhou sua pesquisa com os colegas: até borboletas criadas em laboratório seguem instintivamente para o sudeste. Portanto, é totalmente inato nesses insetos voadores. Para verificar isso, a equipe de cientistas equipou um grupo de monarcas criadas em cativeiro com transmissores de rádio e depois as libertou de volta à natureza para rastrear sua jornada.

Elas ainda são capazes de sobreviver na natureza após serem soltas. Pesquisas antigas mostram que monarcas criadas em cativeiro têm menos sucesso migratório do que borboletas selvagens. Mas, de acordo com Alana Wilcox, embora o cativeiro desoriente temporariamente as borboletas, seus sistemas de navegação se recuperam quando são expostos a estímulos ambientais, como a luz solar natural.