Cada vez mais pessoas vivem mais de 100 anos e para a ciência alguns casos ainda são um mistério
Os avanços médicos e sociais significam que cada vez mais pessoas têm mais de 100 anos de idade. No entanto, os supercentenários permanecem um mistério para a ciência.
Em 2023, segundo dados da ONU, 0,007% da população mundial tinha mais de 100 anos. Embora a percentagem pareça pequena e a maioria de nós não viva tanto, é um número que aumenta a cada década.
Os números mostram uma tendência inequívoca: cada vez mais pessoas atingem e ultrapassam os 100 anos de idade. Em 1990, havia cerca de 92 mil centenários em todo o mundo. Em 2024, estima-se que esse número chegue a 588 mil e poderá ultrapassar um milhão até o final da década.
Os avanços na medicina, na nutrição e nas infra-estruturas foram fundamentais nesta mudança. Em 1960, a esperança média de vida global era de apenas 52 anos. Hoje, este número aumentou para 73 anos e prevê-se que atinja os 77 em 2050.
Contudo, viver mais nem sempre significa viver melhor. Como explicou à BBC Janet Lord, professora de Biologia Celular da Universidade de Birmingham, os homens passam os últimos 16 anos de suas vidas enfrentando condições que vão desde diabetes até demência. Para as mulheres, esse tempo aumenta até os 19 anos. Melhorar a qualidade de vida nesta última reta é o desafio que a ciência busca resolver.
O curioso caso dos supercentenários: aqueles que têm mais de 110 anos
Os cientistas observam com curiosidade os casos – ainda menos frequentes – de supercentenários, pessoas com mais de 110 anos. Nos Estados Unidos, apenas 1 em cada 5 milhões de pessoas atinge esta marca.
Além da longevidade, o que intriga os cientistas é a relativa boa saúde em idades avançadas e o fato de que, contra todas as probabilidades, muitas dessas pessoas longevas não tinham hábitos que consideramos saudáveis. Alguns fumaram durante toda a vida, outros mantiveram dietas desequilibradas e muitos nem sequer praticaram exercício físico regularmente. Então, o que está por trás dessa extrema longevidade?
"Há algo de excepcional neles. Porque muitos fazem exatamente o oposto do que sabemos que pode ajudar alguém a viver mais", disse à BBC Richard Faragher, especialista em envelhecimento e professor de biogerontologia na Universidade de Brighton.
Esses casos levaram os pesquisadores a explorar fatores genéticos e biológicos que poderiam explicar como certas pessoas conseguem atingir idades extremas enquanto outras sucumbem muito mais cedo, mesmo seguindo estilos de vida exemplares.
A genética desempenha um papel crucial, sugerem alguns estudos. Os supercentenários parecem ter mecanismos biológicos que protegem seus corpos do desgaste relacionado à idade. Isso permite-lhes compensar hábitos que levariam a maioria de nós à morte prematura.
Os números extremos da longevidade são cada vez mais impressionantes e levantam questões importantes sobre o envelhecimento global. A ONU estima que, pela primeira vez na história, há mais pessoas com mais de 65 anos do que crianças com menos de cinco anos. Esta mudança demográfica coloca desafios aos sistemas de saúde e às políticas públicas, mas também representa uma oportunidade.
Especialistas como Richard Siow, do King's College London, enfatizam a importância de concentrar esforços na melhoria da qualidade de vida, em vez de apenas prolongá-la. “O objetivo não é viver mais, mas viver melhor”, diz ele. Organizações como a HelpAge International defendem que o envelhecimento seja encarado como um recurso e não como um fardo, destacando o potencial económico e social dos idosos saudáveis.
Em um mundo prestes a quebrar recordes de longevidade, o desafio não é apenas compreender como algumas pessoas atingem idades extraordinárias, mas também como garantir que todos possamos desfrutar plenamente dos anos que ganhamos.