Cientistas descobrem a causa dos misteriosos círculos de fadas da Namíbia
Frequente objeto de mitos e lendas, os círculos de fadas do deserto da Namíbia há muito intrigam os cientistas. Agora, um novo estudo pode ter confirmado sua origem. Saiba mais aqui.
Privado de água, a ponto de ser uma das regiões mais secas do planeta, o deserto do Namibe, no sudoeste da África, é um lugar cheio de curiosidades. De plantas "fósseis vivas" a besouros que coletam água da névoa, os organismos que habitam o Namibe são frequentemente únicos, alguns não encontrados em nenhum outro lugar do planeta.
Entre as curiosidades do deserto estão as regiões cobertas por manchas circulares de terra, desprovidas de toda a vida vegetal, muitas vezes cercadas por uma grama excepcionalmente vigorosa. Esses pontos são conhecidos como círculos de fadas e intrigam os cientistas há décadas. Agora, um novo estudo afirma ter resolvido o mistério de suas causas.
O que descobriram? O que diziam as teorias anteriores?
Em um estudo publicado na revista Perspectives in Plant Ecology, Evolution and Systematics, cientistas da Universidade de Hamburgo chegaram à conclusão de que os círculos de fadas da Namíbia são criados por cupins.
A descoberta refuta pesquisas anteriores que sugeriam que os círculos eram devidos à absorção desigual de água pelas próprias ervas. Esta conclusão foi baseada em evidências de secagem do solo 20 cm abaixo dos círculos de fadas, o que foi interpretado como sendo devido à rápida sucção horizontal de água pelas gramíneas circundantes, impedindo o crescimento de novas relvas nos círculos.
O estudo atual argumenta que esta teoria está errada, indicando que os baixos níveis de umidade presentes nos solos da Namíbia impedem o transporte horizontal de água. Segundo os pesquisadores, a umidade presente nas camadas superiores é armazenada apenas nos pontos de contato entre os grãos de areia, o que significa que a capacidade do solo de conduzir água é baixa.
"O transporte horizontal de água por vários metros em poucos dias, que os defensores da autorregulação assumem, é fisicamente impossível de acordo com o conhecimento atual", afirma Norbert Jürgens, coautor do estudo e botânico da Universidade de Hamburgo. "Portanto, a causa da formação dos círculos das fadas é clara: são cupins de areia".
Como os cupins criam os círculos de fadas?
Os cupins são um grupo de insetos sociais que vivem em grandes colônias e se alimentam principalmente de matéria vegetal em decomposição. Esse comportamento é de grande importância para o ecossistema, pois recicla os nutrientes do solo, estimulando a biodiversidade do entorno.
No Namib, os autores afirmam que os cupins de areia pertencentes ao gênero Psammotermes criam círculos de fadas consumindo a vegetação e escavando o solo. Isso cria um círculo estéril onde a água facilmente se infiltra e se acumula no subsolo, mantendo o solo úmido para colônias de cupins, mesmo quando as condições são áridas.
Graças a esse processo, o crescimento da grama ao redor do círculo é favorecido pela água mais profunda, enquanto o diâmetro do círculo aumenta gradualmente à medida que os cupins continuam se alimentando. O resultado é o surgimento e crescimento de círculos de fadas que se estendem por centenas de quilômetros pelo Namib, acrescentando mais intrigas ao que já é um cenário único.