Como é que o clima espacial afeta as aves?

As aves são bem conhecidas pela sua extraordinária capacidade de navegar na superfície da Terra, explorando o campo magnético do planeta.

Ao fazê-lo, as espécies migratórias podem completar com sucesso voos gigantescos através do globo, chegando aos seus destinos escolhidos com uma precisão quase exata.

A viagem mais longa deste tipo é empreendida pela pequena andorinha-do-mar do Ártico, que percorre uns impressionantes 71.000 quilômetros numa viagem de ida e volta em ziguezague desde os seus locais de reprodução no Ártico até à extensão gelada da Antártica.

Mas quando o campo magnético do planeta é perturbado, devido a erupções solares e outras explosões energéticas, será que estas capacidades de navegação de nível mundial das aves, ficam inibidas?

GPS biológico avariado

Para investigar esta questão, uma equipa de investigadores utilizou conjuntos de dados maciços de redes de estações de radar meteorológico Doppler americanas e magnetômetro terrestres para avaliar se existia uma ligação entre as perturbações geomagnéticas e as perturbações na migração noturna das aves.

Tal como descrito em pormenor nas suas conclusões, publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, observaram uma redução de 9 a 17% no número de aves migratórias durante os eventos meteorológicos espaciais. Isto ocorreu tanto na primavera como no outono.

Além disso, os autores descobriram que as aves que optaram por migrar durante os eventos climáticos espaciais pareciam ter mais dificuldade em navegar, especialmente quando o tempo estava nublado durante o outono.

"As nossas descobertas mostram que as decisões dos animais dependem das condições ambientais - incluindo as que nós, humanos, não conseguimos perceber, como as perturbações geomagnéticas - e que estes comportamentos influenciam os padrões de movimento dos animais a nível populacional", afirmou Eric Gulson-Castillo, autor principal do estudo e doutorando na Universidade de Michigan.

Levados pelo vento

O estudo utilizou um conjunto de dados de 23 anos de migração de aves através das Grandes Planícies dos Estados Unidos, selecionando esta região relativamente plana por minimizar qualquer influência potencial de barreiras montanhosas ou grandes lagos. A comunidade de aves migratórias noturnas desta região inclui um conjunto diversificado de famílias, tais como tordos, toutinegras, maçaricos, tarambolas e aves aquáticas.

Os 'scans' do radar NEXRAD foram utilizados para detetar grupos de centenas a milhares de aves migratórias, sendo os dados de cada estação de radar depois comparados com um índice de perturbação geomagnética que representava a alteração máxima horária das condições magnéticas de fundo.

Para além das suas principais descobertas, os investigadores também determinaram que as aves migratórias parecem andar à deriva do vento com mais frequência durante as perturbações geomagnéticas, em vez de lutarem contra ele.

O chamado "esforço de voo" contra o vento diminuiu 25% sob céus nublados durante fortes tempestades solares no outono, sugerindo mais uma vez que uma combinação de pistas celestes obscurecidas e perturbações magnéticas dificulta a navegação das aves.