Como os asteroides escuros poderão trazer água à Terra?

De acordo com um estudo da Universidade de Michigan, os asteroides situados em uma região do sistema solar aproximadamente entre Júpiter e Marte que contém grande parte dos asteroides rochosos do sistema, têm gelo no subsolo, algo de que se suspeitava desde os anos 80.

De acordo com Aster Taylor, este estudo mostra também um caminho potencial para a entrada de gelo no sistema solar próximo da Terra.

Como é que a Terra obteve a sua água? Parece ser uma questão de longa data

Os autores deste estudo não sabem se estes cometas escuros trouxeram água para a Terra, contudo há um grande debate sobre como exatamente a água da Terra chegou aqui.

A investigação sugere ainda que um dos grandes objetos pode vir dos cometas da família de Júpiter, cometas cujas órbitas os levam para perto deste planeta.

Os cometas escuros são misteriosos porque combinam características tanto de asteroides como de cometas.

Os asteroides são corpos rochosos sem gelo que orbitam mais perto do Sol, normalmente dentro daquilo a que se chama a linha de gelo. Isso significa que estão suficientemente perto do Sol para que qualquer gelo que o asteroide possa ter transportado se transformasse de gelo sólido diretamente em gás.

A constituição de um cometa

Os cometas são corpos gelados que apresentam uma nuvem que frequentemente rodeia um cometa. O gelo sublimado transporta consigo poeira, criando a nuvem. Além disso, os cometas têm tipicamente ligeiras acelerações impulsionadas não pela gravidade, mas pela sublimação do gelo, chamadas acelerações não gravitacionais.

O estudo examinou sete cometas escuros e estima que entre 0,5% e 60% de todos os objetos próximos da Terra poderão ser cometas escuros, com acelerações não gravitacionais. Em trabalhos anteriores, uma equipa de investigadores, incluindo Taylor, identificou acelerações não gravitacionais num conjunto de objetos próximos da Terra, designando-os por "cometas escuros".

Determinaram que as acelerações não gravitacionais dos cometas escuros são provavelmente o resultado de pequenas quantidades de gelo sublimado.

Para determinar a origem desta população de cometas escuros, Taylor e outros autores criaram modelos dinâmicos que atribuíram acelerações não gravitacionais a objetos de diferentes populações.

Depois, modelaram o caminho que estes objetos seguiriam, dadas as acelerações não gravitacionais atribuídas, durante um período de 100.000 anos.

Assim, os investigadores observaram que muitos destes objetos acabaram onde hoje se encontram cometas escuros e descobriram que, de todas as fontes potenciais, a cintura principal de asteroides é o local de origem mais provável.

Um dos cometas escuros, chamado 2003 RM, que passa numa órbita elíptica perto da Terra, depois vai até Júpiter e volta a passar pela Terra, segue o mesmo caminho que seria esperado de um cometa da família de Júpiter, diz Taylor - ou seja, a sua posição é consistente com um cometa que foi derrubado para dentro da sua órbita.

Entretanto, o estudo conclui que o resto dos cometas escuros provavelmente vieram da faixa interior da cintura de asteroides. Uma vez que os cometas escuros têm provavelmente gelo, isto mostra que o gelo está presente na cintura principal interna.

Quando isto acontece, os objetos continuam a perder o gelo, ficando ainda mais pequenos e rodam ainda mais rapidamente.

Referência da notícia:
Taylor, A. et. al., 2024, "The dynamical origins of the dark comets and a proposed evolutionary track."