Criado o primeiro mapa de áreas verdes da Antártica

A Antártica é, sem dúvida, um dos lugares mais inóspitos para a vida na Terra. Seus mares congelados, seu clima implacável e mutável e sua superfície quase toda coberta de gelo tornam a flora do lugar realmente escassa.

Mas esse continente está sofrendo mudanças no seu clima, e uma das provas mais notáveis disso é a forma como a sua superfície está ficando verde. Devido a estas rápidas mudanças e à ausência de informações sobre a sua vegetação, pesquisadores decidiram mapear a primeira linha de base através de satélites para documentar estas mudanças.

Depois de analisar um grande número de imagens do satélite Sentinel-2 obtidas entre 2017 e 2023, eles apresentaram um mapa de resolução espacial de 10 m da vida fotossintética em habitats terrestres e criosféricos em todo o continente Antártico, arquipélagos marítimos e ilhas ao sul de 60°S.

O mapa mostra que a maior parte da vegetação é encontrada na Antártica marítima, que é mais quente e úmida do que a Antártica continental. A vegetação foi detectada em um total de 44,2 km², representando 0,12% da área livre de gelo do continente.

O tipo de vegetação é variado, desde plantas vasculares, briófitas, algas verdes, até líquenes em zonas sem gelo. Mas o mais comum é a neve verde, que é uma alga que cresce na neve e representa 7,5% da área total de vegetação detectada.

Pensar no futuro

Nas últimas décadas, as temperaturas do ar em superfície na Península Antártica ocidental aqueceram cerca de 3 vezes mais rápido do que a média global. Isto tem sido associado a pequenas mas significativas mudanças na distribuição espacial e nos padrões de crescimento da vegetação terrestre, particularmente das duas únicas plantas com flores nativas.

Nos atuais cenários de aquecimento na região, se não forem feitas alterações, o derretimento do gelo poderá aumentar a quantidade de terra sem gelo em 25% em todo o continente e em 300% na Península Antártica. Isto significa que haveria mais terras disponíveis para o estabelecimento de novas formas de vida, destacando a necessidade urgente de informações claras para identificar e documentar estas mudanças no futuro.

Conclusões do mapa

A maior parte desta vegetação é encontrada na Antártica marítima (84,8%), incluindo 83% de todas as plantas verdes (vasculares, briófitas e algas), 98% dos líquenes e 70% das algas verdes.

Embora as algas verdes da neve ocupem apenas 7,5% da área total de vegetação detectada, elas apresentam um padrão de distribuição semelhante ao da vegetação terrestre em todo o continente. “Também encontramos essas algas em manchas isoladas em plataformas de gelo, muitas vezes perto de colônias de pinguins-imperadores, como na plataforma de gelo Larsen, perto da colônia Dolleman, e na plataforma de gelo Ronne, perto das colônias Smith e Gould”, explicam os pesquisadores no estudo.

Aproximadamente 40% da vegetação verde e líquenes em áreas livres de gelo foram detectados dentro de 5 km de Áreas Importantes para Aves (IBAs) na Antártica, como em Seabee Hook em Cabo Hallett e na Ilha Shirley nas Ilhas Windmill, onde existem grandes colônias de Pinguins de Adélia.

Estas descobertas confirmam a relação espacial entre a vegetação e as colônias de aves, e sugerem que futuros estudos de mapeamento poderiam explorar estas associações biogeográficas com maior detalhe, ajudando a identificar novas IBAs que ainda não são conhecidas.

Referência da notícia:

Walshaw, C. V. et al. A satellite-derived baseline of photosynthetic life across Antarctica. Nature Geoscience, v. 17, 2024.