Cristais de 4 bilhões de anos atrás contêm as evidências mais antigas da existência de água doce

O resultado de uma pesquisa recente fornece informações que ameaçam mudar certos paradigmas estabelecidos. Nosso planeta poderia ter tido água doce cerca de 500 milhões de anos antes do que se pensava anteriormente, conforme revelado pelo site Eos. O estudo em questão, publicado na revista Nature Geoscience, indica que esta informação reveladora foi obtida a partir de minúsculos grãos de zircão (ou zirconita) provenientes da Austrália, datados de cerca de 4.000 milhões de anos atrás.

Segundo os cientistas que trabalharam nesta pesquisa, os minerais contêm evidências de chuvas continentais, fornecendo novas evidências de que a Terra primitiva tinha crosta continental, bem como oceanos. A ampla interação entre a água meteórica (doce) e a crosta continental que surgiu na Terra primitiva pode ter sido a chave para o surgimento da vida, embora não se saiba exatamente quando o ciclo hidrológico começou.

Para a pesquisa, foi usada a composição isotópica de oxigênio dos cristais de zircão na Austrália Ocidental para determinar quando o ciclo hidrológico começou. Este é um mergulho desde o éon Hadeano, uma das primeiras fases do período Pré-cambriano, que terminou há cerca de 3,8 bilhões de anos. Naquela época, um planeta muito jovem abrigava pouco mais que rocha, magma e água. Os dados sobre este período muito antigo são escassos, por isso esta nova análise é uma boa contribuição para a compreensão dos cientistas sobre como o nosso planeta se formou.

Olhando para os primórdios da Terra

Esta descoberta pode ajudar os cientistas a determinar com mais precisão quando a vida surgiu na Terra. Água doce e crosta continental exposta são duas das condições necessárias para o surgimento da vida.

Hoje, a primeira evidência de vida pode apontar para os estromatólitos da Austrália, com 3,5 bilhões de anos. Mas agora, este novo trabalho mostra que “tínhamos as mesmas condições há cerca de 4 mil milhões de anos”, conforme citado pelo coautor do estudo Hamed Gamaleldien, geoquímico da Universidade Khalifa, nos Emirados Árabes Unidos.

Concluindo, a descoberta atrasa em cerca de 500 milhões de anos a linha do tempo correspondente ao início da vida no planeta. Dito assim, é apenas um número, mas se compararmos esse número com a existência do ser humano, é uma enormidade. A existência da nossa espécie não ultrapassa 2 milésimos desse tempo. E muito pouco resta daquela terra primitiva ou de difícil acesso.

A Terra daquela era Hadiana quase desapareceu com o tempo. A maioria das rochas foi desgastada ou subduzida profundamente na crosta. Alguns dos únicos minerais remanescentes do Hadeano são cristais de zircão incrustados em rochas mais jovens. O zircão é duro e resistente a alterações químicas e contém pequenos fragmentos de urânio que permitem aos cientistas datá-los. Também contém oxigênio, que foi a chave para a nova descoberta.

A chave está no oxigênio

Tecnicamente, os pesquisadores explicam que o oxigênio possui três isótopos estáveis, que são: O-16, O-17 e O-18. A proporção entre o oxigênio leve O-16 e o O-18 pesado é influenciada por processos terrestres, como evaporação e condensação, e desvios da proporção padrão têm sido usados há muito tempo pelos paleoclimatologistas como um indicador substituto da temperatura.

O delta-O-18 é uma medida do desvio na proporção dos isótopos estáveis O-18 e O-16. Agora, o delta-O-18 de alguns zircões australianos foi usado nesta pesquisa. Foi demonstrado que é altamente provável que o planeta tivesse naquela época uma crosta sólida, bem como oceanos de água líquida, ao contrário de um globo giratório cheio de oceanos de magma como se imaginava anteriormente. Para o estudo, amostras foram retiradas de Jack Hills, na Austrália, região conhecida por conter os grãos de zircão mais antigos da Terra.

Eles dataram alguns dos grãos coletados em idades de 3,4 bilhões de anos e outros em cerca de 4 bilhões de anos atrás, antes do fim do Hadeano. Eles conseguiram demonstrar que esses zircões se formaram pela interação com a água doce resultante da evaporação da água do oceano. São rochas que interagiram com a água doce, não com a água do oceano. E se as rochas interagiram com água doce, isso deve significar que havia terra que se projetava acima do oceano, sugerindo que a Terra tinha crosta continental há 4 bilhões de anos.

Referência da notícia:

Gamaleldien, H. et al. Onset of the Earth’s hydrological cycle four billion years ago or earlier. Nature Geoscience, v. 17, 2024.