Desafio da NASA: US$ 1 milhão em sistema de alimentação de astronautas

Enquanto os futuros astronautas que pisarão em solo marciano estão se preparando, a NASA procura inovação em sistemas que permitam a preparação de refeições nutritivas e saborosas, e que também criem um mínimo de desperdícios para viagens de longo prazo ao espaço profundo. A agência está oferecendo até 1 milhão de dólares para aqueles que conseguirem cumprir este desafio, que ampliará os limites da tecnologia de alimentos. O prêmio monetário iria apenas para os participantes americanos e reconhecimentos para os internacionais.

Se esse objetivo for alcançado, não seria apenas se aventurar em alimentos que podem ser preservados no espaço. A insegurança alimentar é um problema crônico em muitas partes do mundo e este programa pode ter aplicações na produção local de alimentos em casa e na comunidade, fornecendo novas soluções para respostas humanitárias a enchentes e secas, e novas tecnologias para implantação rápida após desastres, explica a NASA.

Em outubro de 2021, foi realizada uma primeira fase do concurso, que consistiu em apresentar designs de alimentos com uma grande variedade. As equipes, na ocasião, propuseram tecnologias para produzir alimentos prontos para o consumo, além de pós desidratados que poderiam ser transformados em refeições. Outras inovações se concentraram em cultivos de plantas e fungos ou alimentos projetados, como células de carne cultivadas. Foram 18 equipes vencedoras desta etapa, levando para casa um total de US$ 450.000 por suas contribuições tecnológicas.

Para esta segunda fase, é solicitada a criação de uma tecnologia para integrar o sistema alimentar completo de uma tripulação de quatro pessoas em uma missão espacial de três anos. A NASA esclarece que esse sistema deve considerar tudo o que é necessário para armazenar, preparar e entregar alimentos à tripulação, incluindo produção, processamento, transporte, consumo e descarte de resíduos. A chamada para o concurso foi aberta em 20 de janeiro e se encerra em 28 de fevereiro de 2022. Se você é um dos candidatos a participar deste grande desafio, aqui você encontra as regras do concurso.

NASA convoca a cada ano para seus desafios

O programa de Desafios do Centenário da NASA foi criado com o objetivo de envolver diretamente o público no processo de desenvolvimento de tecnologia avançada. Oferece prêmios de incentivo para gerar ideias inovadoras que ajudem a solucionar problemas de interesse da NASA. Desta forma, estimula-se a inovação no desenvolvimento de tecnologias e demonstração de protótipos com potencial de aplicação em missões espaciais e aeronáuticas.

Um dos concursos apresentados pelo programa foi o desafio do habitat impresso em 3D, que envolvia a construção de um habitat impresso em 3D para a exploração do espaço profundo, incluindo a jornada da agência para a Lua, Marte ou além. Outro desafio importante foi o do Cube Quest, concluído em 2020, cujo objetivo era projetar, construir e entregar pequenos satélites capazes de voar e realizar operações avançadas próximo da lua e mais além.

A agência também promove o NASA Solve, outra iniciativa para se engajar em atividades de ciência cidadã e desenvolver soluções. O desafio mais recente é de fato o sistema alimentar do espaço profundo e os anteriores são o Break the Ice Lunar e TechRise student. O primeiro incentiva novas abordagens à mineração de recursos que os astronautas precisarão durante missões de longa duração à Lua, como água. E o segundo foi um concurso tecnológico para motivar futuros profissionais da ciência a se aventurarem no projeto, construção e lançamento de experimentos em veículos suborbitais.

Tudo por um futuro onde as invenções tecnológicas sejam úteis não só na exploração espacial, mas também na Terra.