Do carbono viemos e em direção ao carbono voltaremos
Diz-se que o carbono é a base da vida mas, impulsionado pela mão do homem, o elemento vital transformou-se numa moderna espada de Dâmocles sobre o planeta.
Se não fossem as estrelas que colapsam, explodem ou se fundem no espaço, nem você nem eu existiríamos.
Na verdade, 73% dos átomos do corpo humano provêm da explosão de estrelas massivas, 9,5% vieram da fusão do Big Bang e 1% fazem parte da explosão de anãs brancas, de acordo com dados coletados pelo Observatório Chandra de Raios X da NASA, nomeado em homenagem a Subrahmanyan Chandrasekhar, um dos astrofísicos mais proeminentes do século passado e ganhador do Prêmio Nobel de Física de 1983.
Quase 99% do nosso corpo é composto por quatro elementos químicos principais: o oxigênio, com 65%, o carbono ocupa pouco mais de 19%, e o restante hidrogênio e nitrogênio, entre outros. Uma distribuição semelhante pode ser encontrada em quase todos os animais, enquanto no reino vegetal o carbono é o maior elemento com cerca de 50%, seguido pelo oxigênio com 42%, enquanto o restante é composto por hidrogênio, nitrogênio e outros elementos.
E tanto o petróleo, cujo nome deriva do latim “petroleum”, como o gás, são restos de matéria orgânica reduzida pela decomposição a um estado em que o carbono e o hidrogênio são os elementos principais.
É por isso que se diz que, ao queimar combustíveis fósseis (petróleo, gás e carvão), removemos o carbono enterrado na terra e o levamos para a atmosfera.
Carbono, a base da vida
O carbono é um elemento fundamental nos seres vivos, pois sua estrutura molecular tem a capacidade de formar ligações estáveis com outros elementos, podendo assim criar moléculas muito grandes e complexas que compõem os organismos vivos. Ao mesmo tempo, é o único elemento que pode compatibilizar uma grande variedade de compostos químicos incompatíveis entre si, proporcionando aos organismos complexos todos os processos químicos necessários à vida, facilitando-lhes a conversão de açúcares em energia, absorver e processar nutrientes e manter todos os seus sistemas vitais funcionando. Em outras palavras, todo organismo vivo na face da Terra é feito de carbono.
Esta ductilidade do carbono permite-lhe formar mais de dez milhões de compostos (mais compostos químicos do que os restantes elementos da tabela periódica juntos podem formar), com propriedades físicas e químicas muito diferentes, a começar pelo diamante (uma das substâncias mais duras conhecidas ) ao grafite (um dos mais macios).
A incrível capacidade do carbono de criar ligações estáveis e combinar-se com outros elementos essenciais à vida levou a ciência a afirmar que, se existir vida em outro planeta, será uma forma de vida baseada no carbono.
O ciclo do carbono
Supondo que todos (incluindo você, seu animal de estimação e seu jardim) sejam feitos de carbono, todos fazemos parte do ciclo do carbono na Terra. Você e seu animal de estimação inspiram oxigênio e exalam dióxido de carbono (CO2). As plantas do seu jardim absorvem CO2 (fotossíntese), retêm carbono e liberam oxigênio (O2). E o CO2 também é liberado através do processo de combustão de organismos que morreram há milhões de anos e armazenaram grandes quantidades de carbono.
Mesmo quando chegar a hora de deixarmos este mundo, estaremos liberando dióxido de carbono.
O ciclo do carbono é uma viagem contínua da atmosfera ao solo da Terra e do solo à atmosfera, e este ciclo do carbono manteve-se equilibrado durante longos períodos de tempo no planeta.
Com as mudanças climáticas, estamos mudando este ciclo. Ao liberar mais carbono na atmosfera através da queima de combustíveis fósseis, estamos removendo o carbono enterrado na terra, acelerando este ciclo. Neste momento, a ciência estabeleceu que cerca de um quarto do carbono que nós, humanos, adicionamos à nossa atmosfera foi absorvido pela Terra (fotossíntese e respiração). É por isso que a ciência nos alerta que, graças às plantas e ao solo, ainda não percebemos os piores efeitos das mudanças climáticas. Mas a ciência também nos alerta que não há certeza de que esta tendência continuará ao longo do tempo.
Ao carbono voltaremos...
O dióxido de carbono representa aproximadamente 0,04% do total de gases que constituem a atmosfera da Terra hoje. Nos últimos 800 mil anos, as concentrações de CO2 na atmosfera variaram entre um mínimo de 0,0172% e um máximo de 0,0299%, mas nunca ultrapassaram 0,03% até 1950, e não pararam de aumentar desde então.
No momento em que este texto foi escrito, a concentração de CO2 na atmosfera estava em 420 ppm, equivalente a 0,042%.
Para encontrar um valor semelhante de CO2 na história próxima do nosso planeta, temos que voltar ao Plioceno, entre aproximadamente 5 e 3,5 milhões de anos atrás. Em algum momento daquela era geológica, a temperatura média global era 4°C mais elevada do que hoje, enquanto o nível médio do mar era 20 metros mais alto do que o atual. Esse cenário é provável para 2100, se não mitigarmos as emissões de CO2.