Estudo revela que a vegetação da Antártica ocupa área total de 44,2 km²

Entre 0,2% e 0,5% dos 12 milhões de quilômetros quadrados da Antártica estão livres de gelo, mas apenas um total de 44,2 km² há vegetação. Isto é indicado pelo primeiro estudo cartográfico da vida vegetal naquele continente, realizado por uma equipe internacional de cientistas, liderada pela Universidade de Edimburgo.

Através de uma combinação de observações de satélite e medições de campo, eles detectaram que a vegetação da Antártica – principalmente plantas sem flores, como briófitas, líquenes, algas e cianobactérias, além de duas espécies nativas de plantas vasculares: Deschampsia antarctica (grama antártica) e Colobanthus quitensis (cravo antártico) – habita principalmente o oeste da Península Antártica.

A área, juntamente com os arquipélagos de Shetland do Sul e de Órcades do Sul, e as ilhas subantárticas mais ao norte, concentra 84,8% da vegetação. Existem 83% das plantas vasculares, briófitas e algas verdes, 98% dos líquenes e 70% de todas as algas verdes da neve.

Vegetação sensível às mudanças climáticas

Conforme explicado no artigo, que foi publicado na revista Nature, as manchas de vegetação antártica variam de menos de dezenas de mm² a centenas de m². A Península Antártica Ocidental e os arquipélagos insulares costeiros abrigam comunidades mais extensas e diversas do que a Antártica continental devido às temperaturas médias do ar no verão mais elevadas e à disponibilidade de água.

Segundo os pesquisadores, essas informações servirão de base para monitorar como a vegetação antártica responde às mudanças climáticas. “A vegetação antártica está extremamente bem adaptada para sobreviver ao ambiente hostil, e cada tipo desempenha um papel localmente importante no ciclo do carbono e nutrientes. A sensibilidade ambiental dos criptogramas (vegetais sem sementes) também os torna excelentes bioindicadores das mudanças climáticas regionais”, afirma o estudo.

“Nosso mapa em escala continental fornece informações importantes sobre a presença de vegetação em áreas raramente visitadas por pessoas. Isto terá implicações profundas para a nossa compreensão de onde a vegetação é encontrada no continente e que fatores influenciam esta distribuição", destacou Charlotte Walshaw, pesquisadora da Escola de Geociências da Universidade de Edimburgo, autora principal do estudo.

Superfície sem gelo pode continuar aumentando

“Nas últimas décadas, as temperaturas do ar à superfície na Península Antártica Ocidental aqueceram cerca de três vezes mais rapidamente do que a média global. Isto tem sido associado a pequenas, mas significativas, mudanças na distribuição espacial e nos padrões de crescimento da vegetação terrestre, particularmente das duas plantas com flores nativas”, afirma o estudo. O aquecimento e o aumento da frequência e intensidade das chuvas ao longo da costa antártica poderão alterar a estrutura e o funcionamento da flora na região.

Os atuais cenários de aquecimento preveem que a área terrestre livre de gelo disponível no continente poderá se expandir em 25% e em aproximadamente 300% na região da Península Antártica. “Isso resultaria na disponibilidade de mais habitats terrestres para colonização biológica, destacando a necessidade urgente de informações de base para identificar e documentar essas mudanças futuras esperadas”, destacam os pesquisadores.

“A obtenção de um mapa preciso da vida fotossintética do continente nos fornece uma base para avaliar mudanças futuras. À medida que o continente aquece e o gelo derrete, esperamos que as áreas de afloramentos rochosos se expandam e que a vegetação colonize mais solo. Este novo mapa nos permite monitorar estas consequências das mudanças climáticas”, disse Peter Fretwell, do British Antarctic Survey e coautor do artigo.

Referências da notícia:

Walshaw, C. V. et al. A satellite-derived baseline of photosynthetic life across Antarctica. Nature Geoscience, 2024.

British Antarctic Survey. "First Antarctic-wide survey of plant life to aid conservation efforts". 2024.