Estudo revela que chimpanzés selvagens têm transição reprodutiva semelhante à dos humanos
Os chimpanzés selvagens também experimentam a menopausa, algo que antes se pensava ser exclusivo dos humanos. Esta descoberta fascinante abriu novas questões sobre a evolução e função desta característica biológica.
A menopausa é um processo biológico que afeta todas as mulheres, mas não todos os animais. Até agora, só foi observado, além dos humanos, em algumas espécies de baleias dentadas, como os golfinhos e as orcas.
No entanto, um novo estudo revela que os chimpanzés, os nossos parentes mais próximos, também experimentam a menopausa e passam uma parte significativa da sua vida adulta incapazes de se reproduzir.
De que se trata o estudo
O estudo, publicado na revista Science, baseia-se em 21 anos de observação de uma comunidade de chimpanzés selvagens no Parque Nacional Kibale, na Uganda. Os pesquisadores analisaram os dados demográficos e hormonais de 185 fêmeas de diferentes idades e estados reprodutivos.
Eles descobriram que a fertilidade dos chimpanzés diminuiu após os 30 anos e que não houve nascimentos após os 50 anos. Além disso, descobriram que as fêmeas com mais de 50 anos apresentavam alterações hormonais semelhantes às das mulheres na menopausa, com níveis elevados de hormônios folículo-estimulantes (FSH) e hormônios luteinizantes (LH) e níveis reduzidos de estrogênios e progestógenos.
Enquanto as mulheres passam cerca de 40% de suas vidas adultas em estado pós-reprodutivo, os chimpanzés fêmeas o fazem apenas cerca de 20%. Isso ocorre porque as chimpanzés têm uma expectativa de vida menor que os humanos, já que começam a se reproduzir mais tarde. A idade média da primeira reprodução nas chimpanzés é de 14 anos, enquanto nos humanos é de cerca de 19 anos.
A menopausa representa um enigma evolutivo
Uma hipótese popular sugere que a menopausa permite que as fêmeas invistam mais tempo e recursos no cuidado dos seus familiares, especialmente dos netos, aumentando o seu sucesso reprodutivo indireto. Esta hipótese, conhecida como “efeito avó”, foi proposta para explicar a menopausa das mulheres e das baleias dentadas.
No entanto, o estudo sugere que esta hipótese não se aplica aos chimpanzés. Ao contrário dos humanos e das baleias dentadas, as chimpanzés fêmeas pós-reprodutivas não participam ativamente na criação dos netos ou de outros parentes. Na verdade, muitas vezes são marginalizadas pelo resto do grupo e têm poucas interações sociais. Isto implica que a menopausa nos chimpanzés tenha uma origem diferente da de outras espécies.
Os autores do estudo propõem duas explicações possíveis para a existência da menopausa em chimpanzés. Uma delas se trata de uma resposta temporária às condições ecológicas excepcionalmente favoráveis do lugar onde vivem os chimpanzés estudados.
Esta área tem uma alta disponibilidade de alimentos, baixos níveis de predação e competição bem-sucedida entre grupos. Esses fatores poderiam ter aumentado a sobrevivência e a longevidade das fêmeas, permitindo-lhes viver além da sua capacidade reprodutiva.
A outra explicação é que a menopausa é um traço evolutivo antigo que se originou no ancestral comum entre humanos e chimpanzés há cerca de seis milhões de anos. Segundo esta hipótese, a menopausa seria uma consequência inevitável do esgotamento dos folículos ovarianos devido à taxa acelerada de reprodução das fêmeas primatas. No entanto, esta hipótese não explica por que outras espécies próximas, como bonobos ou gorilas, não apresentam evidências de menopausa.
O estudo abre novas questões sobre a evolução e função da menopausa em primatas. Também destaca a importância de conservar os chimpanzés selvagens, que estão ameaçados pela caça furtiva, desmatamento e doenças. Esses animais são uma fonte única de informação sobre nossa própria biologia e passado evolutivo.