Foguetes podem "poluir" a estratosfera e alterar o clima

A pesquisa baseada em aeronaves identifica metais artificiais na estratosfera, que se pensa serem provenientes do regresso de naves espaciais e satélites à atmosfera.

Estratosfera.
Pensava-se que a parte da atmosfera chamada estratosfera era "intocada".

A estratosfera é uma das partes mais remotas do planeta. Em tempos, pensava-se que era uma parte imaculada da atmosfera, mas agora parece ter a presença de materiais metálicos fabricados pelo Homem.

Cientistas da Universidade de Purdue detectaram níveis sem precedentes de aerossóis de ligas metálicas na estratosfera através da sua pesquisa com aviões. As quantidades significativas encontradas se devem provavelmente aos lançamentos e regressos cada vez mais frequentes de foguetes e satélites.

Este fato suscita alguma preocupação quanto à introdução contínua de foguetes, uma vez que se prevê a introdução de mais satélites de órbita terrestre baixa num futuro próximo. Foi mesmo projetado que, em 2030, poderá haver 50.000 satélites a circular em órbita.

Metais de naves espaciais e satélites

A equipa utilizou ferramentas fixadas no cone do nariz dos seus aviões de pesquisa, recolhendo amostras a quase 18 quilômetros acima da superfície do planeta, e publicou os seus resultados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

A publicação mostra que os metais vaporizados derivados da reentrada de foguetes podem ser medidos a partir de partículas de ácido sulfúrico. Foram identificados mais de 20 elementos característicos das ligas utilizadas nos veículos espaciais.

As medições mostram que, na estratosfera, cerca de 10% dos aerossóis (partículas suspensas no ar) contêm metais artificiais provenientes da "combustão" de satélites e de peças de foguetões. Estes metais incluem o alumínio, o lítio, o cobre e o chumbo.

Quando o corpo de um satélite ou foguete usado regressa à Terra, durante a reentrada, o objeto pode arder ou regressar à superfície da Terra (normalmente em um processo controlado por engenheiros). Os estudos anteriores sobre a forma como os objetos no Espaço reentram na atmosfera tendiam a centrar-se nos perigos dos objetos sobreviventes que regressam à superfície da Terra, em vez dos metais que se condensam em aerossóis.

Satélite na atmosfera.
Os satélites e outros objetos fabricados pelo Homem podem arder na atmosfera quando regressam à Terra.

Quando os satélites desativados e os corpos de foguetes usados reentram na atmosfera, podem libertar metais que se vaporizam em aerossóis, como o demonstra esta pesquisa.

Poluição contínua

O carbono negro, proveniente da queima de combustíveis fósseis e da folhagem, é outro exemplo de partículas de aerossóis artificiais que contaminam a atmosfera. Tal como o carbono atmosférico agrava o aquecimento global, as partículas de aerossóis metálicos também podem ter impactos negativos nas mudanças climáticas de várias formas.

À medida que a atividade humana no Espaço se desenvolve nas próximas décadas, podemos esperar ver mais metais artificiais introduzidos na estratosfera. Podemos pensar que os aerossóis metálicos na estratosfera não podem causar problemas aqui na superfície da Terra, mas podem ter implicações de longo alcance no sistema atmosférico da Terra e nas mudanças climáticas.