Foi finalmente descoberto porque é que as cenouras são cor de laranja

Um estudo recente elucidou a domesticação da cenoura, a história do seu cultivo e a genética dos carotenóides a nível molecular, o que permitiu descobrir a origem das cenouras cor de laranja. O que as tornou assim?

cenoura; cor de laranja
Cientistas descobrem finalmente o que torna as cenouras cor de laranja.

As cenouras que foram primeiramente domesticadas pelo Homem foram cultivadas em terrenos agrícolas da Ásia Central ao longo do século X e, nessa altura, eram de cor roxa ou amarela.

Só alguns séculos mais tarde é que as famosas cenouras cor de laranja surgiram na Europa, por volta de 1400 (transição século XIV para século XV), atribuindo-se essa coloração, provavelmente, como consequência do cruzamento de cenouras amarelas e brancas.

A partir daí, as cenouras cor de laranja ficaram célebres por causa da sua cor chamativa, do seu sabor doce e de outras características que as tornaram um emblemático vegetal nutritivo e saudável.

"No início dos anos 1900, já se sabia que o sumo das cenouras cor de laranja era medicamente ativo", afirma Massimo Iorizzo, da Universidade Estadual da Carolina do Norte. "Tudo isto contribuiu para o estatuto das cenouras como um vegetal saudável icônico".

Na atualidade, Iorizzo e a restante equipe de pesquisadores descobriram a origem da sua cor caraterística, em um estudo intitulado "Population genomics identifies genetic signatures of carrot domestication and improvement and uncovers the origin of high-carotenoid orange carrots" e publicado na Nature Plants. Através da sequenciação de 630 tipos de cenoura, procuraram investigar variantes genéticas associadas a características específicas.

Tal como referido acima, o estudo demonstra que a cenoura foi domesticada durante o início da Idade Média, na região que vai da Ásia Ocidental à Ásia Central, e que a cenoura laranja terá sido selecionada durante o período do Renascimento, provavelmente na Europa Ocidental.

Este processo foi acompanhado por uma redução progressiva da diversidade genética. Sem saberem, os agricultores têm vindo há vários séculos selecionando cenouras que possuem características benéficas para o corpo humano. Quais? Abaixo lhe contamos!

cenouras
As cenouras eram originalmente roxas ou amarelas e começaram por ser domesticadas na Ásia no século X.

Três genes recessivos, o mistério da cenoura cor de laranja foi finalmente resolvido

Os cientistas encontraram três genes específicos em que as cenouras cor de laranja tinham variantes que resultavam na desativação do gene. Nas cenouras roxas, amarelas ou brancas, pelo menos um dos três genes estava ativo. Os ditos genes regulam os níveis de alfa-caroteno e beta-caroteno, substâncias químicas que pertencem a um grupo de pigmentos chamados carotenoides.

Três genes são desativados o que faz com que as cenouras produzam níveis elevados de alfa e beta-caroteno, que as tornam uma fonte rica em vitamina A e lhes dão a sua tonalidade laranja.

Segundo Iorizzo, quando estes genes são desativados, as cenouras produzem mais carotenoides que originam a sua cor laranja tão bem conhecida, além de as tornar uma fonte particularmente rica em vitamina A. Há outras cenouras que possuem níveis mais altos de pigmentos carotenoides distintos que não são transformados em vitamina A.

Há séculos que os agricultores têm selecionado, sem saber, características benéficas da cenoura para o corpo humano

O alfa e o beta-caroteno são convertidos em vitamina A no corpo humano, o que é importante para a saúde ocular, do sistema imunitário e de outras partes do corpo.

Muitas cenouras cor de laranja também possuem variantes genéticas que atrasam a floração, o que normalmente as torna mais duras e não comestíveis. "Acontece que os agricultores têm vindo a selecionar, sem saber, estas características benéficas durante séculos", diz Iorizzo.

Iorizzo e a equipe esperam que uma compreensão mais abrangente da genética da cenoura possa ajudar a criar cenouras ainda melhores no futuro.