Geólogos encontram evidências de duas extinções em massa gêmeas
Novas evidências mostram que uma enorme extinção de espécies, cerca de 260 milhões de anos atrás, teria sido causada não por um, mas por dois eventos de extinção em massa, muito próximos um do outro.
Há cerca de 260 milhões de anos, muito antes de os dinossauros dominarem a Terra, nosso planeta vivia a Era Cambriana, período geológico caracterizado pela rápida expansão da biodiversidade.
No final deste período, a existência de muitas espécies foi interrompida pela extinção em massa do Cambriano. Embora não incluído nas tradicionais "cinco grandes" extinções em massa, o Cambriano foi um acontecimento importante, estima-se que tenha eliminado pelo menos 35% das espécies marinhas.
No entanto, uma nova pesquisa de uma equipe internacional de geólogos encontrou evidências de que a extinção em massa do Cambriano não foi causada por um único evento, mas por dois, separados por cerca de 3 milhões de anos.
Como se originaram as extinções em massa do Cambriano?
Em um estudo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters, os pesquisadores analisaram os perfis de isótopos de urânio de amostras marinhas coletadas no mar da China Meridional. Ao fazer isso, eles identificaram dois episódios em que os oceanos foram severamente privados de oxigênio.
Estes períodos de desoxigenação marinha precederam duas extinções em massa, que ocorreram há 259 milhões de anos e 262 milhões de anos, respectivamente. Segundo os autores, o gatilho para a mudança nos níveis de oxigênio foi um pico de grandes erupções vulcânicas, que se acredita terem produzido as Armadilhas Emeishan no sudoeste da China.
Apesar de resfriar temporariamente a atmosfera devido às altas concentrações de cinzas, esses cataclismos causaram longos períodos de aquecimento global que, por sua vez, aqueceram a superfície dos oceanos. Esses aumentos de temperatura impediram que o oxigênio dissolvido atingisse maiores profundidades.
Descrevendo esse processo, Thomas Algeo, coautor do estudo e professor de geociências da Universidade de Cincinnati, declarou: "O oceano está à beira da anoxia. O oxigênio dissolvido deve ser absorvido pela camada superficial e transportado para o oceano profundo. Mas a água mais quente tem menor densidade. Ao aumentar a diferença de densidade, qualquer mistura é evitada e não há como levar oxigênio dissolvido para as camadas mais profundas".
O resultado, acrescenta ele, foi a destruição da cadeia alimentar. Os invertebrados marinhos foram particularmente afetados, embora pesquisas anteriores também tenham indicado que houve um impacto significativo nos ecossistemas terrestres.
Lições para a atual crise climática
Os autores do estudo estão bem cientes do que acreditam ser semelhanças entre a Era Cambriana e o aquecimento atual. Na verdade, Algeo afirma que a humanidade está "imitando" os efeitos das erupções vulcânicas ao emitir gases de efeito estufa na atmosfera.
Ao estudar os processos e consequências desses antigos episódios de extinção, os pesquisadores dizem que podem prever melhor como a mudança climática atual afetará a cadeia alimentar marinha e o planeta como um todo.