Grande inundação de Washington em 1867: evento hoje mais provável devido às mudanças climáticas

Um novo estudo da Universidade de Oregón (UO) centra-se numa inundação histórica que ocorreu em 1867 no oeste de Washington e oferece uma visão premonitória do que as atuais tempestades alimentadas pelas mudanças climáticas poderiam causar.

Tal como os pesquisadores relataram em 19 de dezembro do ano passado, na revista PLOS Climate, o fenômeno constitui um ponto de referência pré-industrial para o que poderão ser agora as inundações nos modernos corredores urbanos de Washington.

A descoberta sugere que futuras inundações, agora com os efeitos amplificadores das mudanças climáticas, poderão ser ainda maiores e mais destrutivas.

Rios atmosféricos, causadores de grandes enchentes na história

Prevê-se que inundações deste tipo se intensifiquem nos próximos anos. Os rios atmosféricos, canais de ar rico em umidade que trazem chuvas torrenciais, são um dos principais fatores de inundações, e a sua intensidade e frequência têm aumentado desde a década de 1950.

“Não é necessariamente um fenômeno que tenha batido recordes em locais específicos, mas se for levado em conta o impacto regional, é o fenômeno mais importante em termos de área afetada”, explica Daniel Gavin, geógrafo da UO que liderou o estudo.

De acordo com o informado no site phys.org, a década de 1860 foi especialmente chuvosa na costa oeste dos Estados Unidos. Um período frio conhecido como Pequena Idade do Gelo estava chegando ao fim e as geleiras das montanhas recuavam à medida que a temperatura global aumentava. Uma grande inundação em 1861-62 está bem documentada como a mais severa na história do Oregon e da Califórnia.

Mas Washington, que ainda não era um estado, era relativamente pouco povoado naquela época, pelo que os dados sobre inundações históricas são limitados. “Temos registros meteorológicos bastante dispersos, mas ninguém os reuniu”, explica Gavin.

Coleta de dados históricos

Gavin e seus colegas vasculharam arquivos e decifraram notas manuscritas para encontrar informações de inundações. Eles coletaram dados de pluviômetros em fortes militares no sudoeste de Washington, que incluíram um período de quatro dias de chuvas extremas em dezembro de 1867. Em Astoria, caíram mais de 300 mm em quatro dias, enquanto em Fort Vancouver, Washington, caíram mais de 200 mm. Outras estações registraram totais semelhantes, embora ligeiramente inferiores. No geral, as condições foram mais úmidas do que em qualquer momento da história moderna.

Para estimar o impacto das inundações, Gavin e os seus colegas analisaram artigos históricos de jornais que descreviam os danos. Eles encontraram alguns relatórios registrando a altura da água em relação às estruturas da época, que conseguiram sobrepor na topografia moderna para estimar a altura da enchente. Em alguns lugares, as planícies aluviais parecem estar sob mais de um metro de água.

Embora a enchente tenha levado rebanhos, destruído pontes e arrasado cidades como Monticello, às margens do rio Cowlitz, nenhuma morte foi registrada, segundo Gavin. Hoje, uma inundação dessa magnitude poderia ser muito mais destrutiva no corredor densamente povoado entre Portland e Seattle.

Eventos extremos antes e depois da influência humana

Quando os cientistas falam sobre a magnitude das mudanças climáticas, muitas vezes as relacionam com uma referência do final do século 19, antes de os humanos começarem a queimar combustíveis fósseis para abastecer o mundo.

“Estas inundações da década de 1860 foram alimentadas sem o impulso que as tempestades recentes têm devido ao aquecimento dos nossos oceanos”, disse Gavin, “mostrando o potencial para eventos mais extremos do que os que ocorreram na história recente”.

Referência da notícia:

Gavin, D. G. et al. Historical archives reveal record rainfall and severe flooding in December 1867 resulting from an atmospheric river and snowmelt, western Washington, USA. PLOS Climate, 2023.